¿Cómo hace Pep Guardiola para que los números cuadren para el Man City y Erling Haaland?

En un momento tenso del derbi de Manchester, Pep Guardiola sintió que tenía que quitarse algo de la cabeza. El catalán llamó a Erling Haaland y le dio intensamente una serie de instrucciones al delantero del Manchester City.

Mientras escuchaba, el noruego no parecía tan entusiasmado como su entrenador. Haaland se quedó con las manos en la cintura. Puede que se debiera a su aspecto generalmente impasible, pero formaba parte de una actuación muy pasiva.

Haaland apenas participó en el juego, con sólo 19 toques y dos disparos. Incluso Jack Grealish le ganó un cabezazo en un gol que podría haber sido suyo, apartando de hecho al delantero de aquello para lo que se supone que está ahí.

Estas últimas palabras provocan, sin embargo, una pregunta mucho más importante, que está complicando la temporada del City. ¿Está Haaland ahí sólo para marcar goles, o para algo más?

Está claro que no estaba haciendo lo que Guardiola quería, y eso no sólo se aplica a esta derrota por 2-1 ante el Manchester United. El entrenador del City admitió abiertamente que quiere que el noruego participe más en el juego.

“Sí”, dijo Guardiola cuando se le preguntó directamente. “De momento, tenemos ese proceso porque cuando los equipos están sentados en su área de 18 metros es más difícil, pero tenemos que encontrarle un poco más, sí”.

“Hoy ha tenido bastantes toques pero es verdad que cuando buscas las áreas y tienes que buscarle a él… pero lo haremos”.

Esas últimas cuatro palabras fueron efectivamente una admisión de que hay un problema que resolver. Es un problema con muchos aspectos positivos, por supuesto, ya que Haaland ofrece muchos goles. Sin embargo, esos objetivos tienen un coste para el equipo.

Tampoco es un problema nuevo. Es algo a lo que Guardiola ya se enfrentó con Zlatan Ibrahimovic y el Manchester United acaba de superarlo con Cristiano Ronaldo.

Haaland ya ha marcado 21 goles antes del ecuador de la campaña y es razonable pensar que podría ser el primer jugador en llegar a los 40 en una temporada de la máxima categoría inglesa desde Jimmy Greaves en 1960/61.

Eso se debe a un minimalismo que antes se había alabado como una virtud, y a una media de 26,8 toques por cada 90 minutos. Haaland apenas necesitaba tener el balón para marcar.

Toques de Erling Haaland por partido de la Premier League

Sin embargo, siempre fue obvio que esto iba a representar un problema para Guardiola en algún momento, y hay que admitir que se había planteado antes de que comenzara la temporada sólo para ser ahogado por tantas celebraciones de goles.

El fútbol del entrenador del City siempre ha consistido en maximizar la posesión del balón mediante el control absoluto del mismo. El mejor ejemplo de ello son las estadísticas récord de posesión en los primeros años de su carrera como entrenador: el objetivo era abrumar a los equipos rivales con sobrecargas.

La gran realización de esto fue probablemente el triunfo del Barcelona contra el Manchester United en la final de la Liga de Campeones de 2011. Esa victoria por 3-1 en Wembley podría incluso describirse como la actuación emblemática de Guardiola.

Aquel día el jugador de campo titular con menos toques fue David Villa, con 41 en 86 minutos. La media de los titulares fue de 87,5.

Naturalmente, el fútbol de Guardiola ha evolucionado desde entonces y ha incorporado transiciones más directas, pero ha habido constantes.

La exhibición más emblemática de su segundo ciclo en el City fue probablemente otro partido contra el Manchester United, en este mismo encuentro de la temporada pasada. Fue una victoria por 2-0 que podría haber sido un 5-0. El City pasó impecablemente por encima del United.

La media de toques del once inicial aquel día fue de 95. El falso nueve Bernardo Silva tuvo 86 toques. Gabriel Jesus, a quien Haaland ha sustituido efectivamente, tuvo 73. Si eso se debe en parte a la naturaleza de aquel partido y a cómo el City jugó con el United, cabe señalar que la media de toques de Jesús con el club nunca bajó de 38 por 90 en ninguna de sus temporadas. Participaba mucho más en el juego, como puede verse ahora con el Arsenal.

Los toques de Haaland contra el United esta vez representan la mitad de ese promedio más bajo, y mucho menos que Jesús en el mismo partido de la temporada pasada.

El punto más amplio de todo esto, y el problema a resolver para Guardiola, es que significa que no está implementando su ideal con un equipo completo. El City está esencialmente construyendo el juego con 10 hombres. Casi se reduce a las matemáticas, lo cual es irónico dados los números. Es mucho más difícil sobrecargar y abrumar cuando siempre falta un jugador en este juego; cuando tienes una opción de pase menos en tantas áreas. Un equipo de Guardiola simplemente no puede crear los mismos ángulos o formas.

Obviamente, esto no quiere decir que Haaland no aporte nada al colectivo más allá de sus goles. Su mera presencia da forma a los partidos. Sus movimientos obligan a los defensas a estar alerta. Eso abre espacio para que sus compañeros jueguen.

Todavía no es lo mismo que otro jugador aparezca para hacerse con el balón, para ofrecer la opción de una sobrecarga. En esencia, Haaland amplía el ideal de Guardiola en lugar de adaptarse a él. Así es como aparecen los huecos, por qué los movimientos de equipo no son tan potentes y por qué se pierden más pases, como ocurrió repetidamente en Old Trafford.

El United fue capaz de explotar esos huecos con sus transiciones y rupturas, como Guardiola mencionó de forma tan llamativa.

El catalán afirmó que está bien acostumbrado a la “historia” de las “transiciones” del United, pero ni siquiera el equipo de Sir Alex Ferguson le hizo daño como Erik Ten Ha. No hubo tantos fallos en la posesión.

El acierto en el pase del City en aquel partido de 2021 fue del 92%. Aquí, fue del 89 por ciento.

La diferencia redujo este partido a márgenes más amplios, lo que hizo al City más susceptible a las rupturas del United y a ese polémico gol de Bruno Fernandes.

Ahora bien, puede que el margen que más importe a la temporada del City no sea la diferencia de puntos con el Arsenal. Puede que sea la diferencia entre el efecto de los goles de Haaland y el efecto sobre la coherencia del equipo.

Esto no era imprevisto, pero el alcance de la misma fue quizás inesperado. Si alguien puede darse cuenta, es Guardiola. Haaland es demasiado potente. Sigue existiendo el peligro constante de que Kevin De Bruyne alimente al noruego con balones en profundidad. Suelen llegar antes de que los defensas tengan tiempo de pensar.

Por el momento, sin embargo, Guardiola tiene algo más inmediato que la ventaja del Arsenal para ocupar su mente.