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Mos meses de negociaciones internacionales secretas estuvieron detrás de la liberación de los combatientes británicos y ucranianos capturados, durante los cuales una demanda clave de Moscú fue la liberación por parte de Kiev del amigo de Vladimir Putin, Viktor Medvechuk.
Funcionarios saudíes afirmaron que el príncipe heredero del reino participó personalmente en la intermediación del intercambio de prisioneros. “Fue en la continuación de [his] compromiso con las iniciativas humanitarias hacia la crisis ruso-ucraniana”, dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores en Jeddah. Funcionarios diplomáticos ucranianos y occidentales confirman que Mohammed bin Salman efectivamente intercedió con el presidente Putin sobre el tema en varias llamadas telefónicas.
Se cree que Recep Tayyip Erdogan también participó en la facilitación del acuerdo. El presidente turco habló de un posible intercambio el martes tras reunirse con Putin en una cumbre en Uzbekistán.
Cinco británicos -Aiden Aslin, Shaun Pinner, John Harding, Dylan Healy y Andrew Hill-, algunos de los cuales se habían enfrentado a la ejecución, están ahora de vuelta en el Reino Unido. Fueron liberados junto con el marroquí Brahim Sadoun, dos estadounidenses, Alexander Drueke y Andy Huynh, el sueco Mathias Gustafsson y el croata Vjekoslav Prebeg.
También fueron liberados más de 200 combatientes del Batallón Azov capturados tras el asedio de Mariupol después de hacer su última resistencia en la acería Azovstal de la ciudad destrozada.
A cambio, Moscú recibió 55 prisioneros, entre ellos el Sr. Medevechuk, un oligarca detenido por cargos de traición en Ucrania. Kiev insiste en que ninguno de los rusos entregados es sospechoso de crímenes de guerra.
En las imágenes se puede ver a los dos prisioneros viendo un vídeo en el que la esposa de Medvedchuk, Oksana, hace un llamamiento similar. El Sr. Aslin dice a la cámara: “Buscamos intercambiarnos a mí y a Aiden Aslin por el Sr. Medvedchuk. Obviamente apreciaría mucho su ayuda en este asunto”.
Putin es el padrino de la hija del Sr. Medvechuk, Daria, y la amistad entre los dos hombres se remonta a dos décadas, durante las cuales los dos hombres pasaron juntos las vacaciones.
Después de que Medvedchuk fuera acusado de traición y puesto bajo arresto domiciliario, y de que su canal de televisión fuera confiscado por las autoridades, Putin pronunció una de sus condenas más agresivas contra el gobierno de Volodymyr Zelensky, acusándolo de convertirse “lenta pero constantemente en una antípoda de Rusia, en una anti-Rusia”.
En ese momento, Aslin y Pinner estaban siendo juzgados en la separatista República Popular de Donetsk (DNR), donde fueron acusados de ser mercenarios a pesar de servir como miembros de las fuerzas armadas de Ucrania. Posteriormente fueron condenados por terrorismo en un juicio celebrado en su mayor parte en secreto.
Tras ser liberados, los dos fueron trasladados, junto con los otros británicos, a Arabia Saudí de camino al Reino Unido. Durante el vuelo, el Sr. Aslin publicó un vídeo en el que decía, con el Sr. Pinner a su lado: “Sólo queremos que todo el mundo sepa que estamos fuera de la zona de peligro… Por los pelos”.
Al principio, Gran Bretaña dijo que estaba en contacto con Ucrania para asegurar su liberación. Sin embargo, según funcionarios diplomáticos y de seguridad, también se hicieron gestiones ante otros gobiernos aliados que habían mantenido relaciones de trabajo con Moscú tras el inicio de la guerra, incluida Arabia Saudí.
“Obviamente, había que utilizar todos los canales”, dijo un funcionario occidental. “Después de Mariupol, lo que ocurrió con los prisioneros de Azov también se convirtió, por supuesto, en un gran problema. El gobierno de Zelesnky había recibido algunas críticas por no sacarlos [the troops] a tiempo y se centró en hacerlos volver a casa.
“Quedó bastante claro que los intercambios implicarían a los chicos de Azov, así como a los voluntarios internacionales retenidos en la DNR”.
El funcionario occidental añadió: “También quedó muy claro que los rusos estaban muy interesados en conseguir a Medvechuk como parte de cualquier acuerdo, fueron bastante inflexibles. Parecía que Putin sentía que tenía el deber de sacarlo. Hubo muchas discusiones en Kiev sobre esto. Obviamente lo veían como una importante herramienta de negociación”.
Liz Truss, como secretaria de Asuntos Exteriores, había dicho en los primeros días de la guerra que apoyaba que los británicos fueran a Ucrania a luchar contra los rusos, una opinión que contradice el Ministerio de Asuntos Exteriores, que en su página web dijo que aquellos que viajaran al este de Ucrania para “luchar, o ayudar a otros involucrados en el conflicto” podrían ser procesados a su regreso a Gran Bretaña.
La Sra. Truss, ahora primera ministra y en Nueva York para la reunión anual de la Asamblea General de la ONU, tuiteó el miércoles: “Una noticia enormemente satisfactoria de que cinco ciudadanos británicos retenidos por los apoderados apoyados por Rusia en el este de Ucrania están siendo devueltos de forma segura, poniendo fin a meses de incertidumbre y sufrimiento para ellos ysus familias”.
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