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Oa tarde del 19 de febrero, un grupo de cuatro mujeres se encontraba en una intersección de un barrio residencial del noreste de Portland, Oregón, trabajando como voluntarias de seguridad vial para una manifestación en un parque cercano para exigir justicia para Amir Locke, un hombre negro de 22 años asesinado por agentes de policía de Minneapolis a principios de mes.
Mientras las mujeres dirigían el tráfico, un hombre salió de una casa cercana y se enfadó se enfrentó a con ellas “sobre los manifestantes en el barrio”. Entonces abrió fuego, matando a la querida activista comunitaria June Knightly y enviando a otras cinco personas al hospital.
Las cuatro mujeres voluntarias estaban supuestamente desarmadas. El tiroteo sólo se detuvo cuando alguien de la protesta corrió hacia delante y disparó al pistolero en la cadera. Él también resultó herido.
El pistolero fue identificado al día siguiente como Ben Smith, un hombre de 43 años que vivía al otro lado de la calle del parque y que, según a su compañera de piso Kristine Christenson, se había radicalizado contra el movimiento Black Lives Matter, la exigencia de máscaras y vacunas Covid-19, los indigentes de Portland y los manifestantes que desde hacía años se reunían en el parque de su barrio para una protesta recurrente por la justicia racial en honor a Patrick Kimmons, un hombre de 27 años asesinado por la policía de Portland en 2018.
La Sra. Christenson dijo The Oregonian que coleccionaba armas y había hablado de querer usarlas contra sus supuestos enemigos políticos. El Sr. Smith era supuestamente un seguidor del activista de extrema derecha Andy Ngo, comentando, “Esta es la razón por la que os armáis, amigos” en uno de los vídeos de YouTube del Sr. Ngo a principios de este año.
“Habló de querer hacer esto durante un tiempo”, dijo la Sra. Christenson.
El resultado fue que Portland perdió Knightly, una activista queer de 60 años que distribuyó comidas calientes a la población sin vivienda de la ciudad, ayudó a organizar las protestas de Black Lives Matter de Portland en el verano de 2020 mientras luchaba contra el cáncer, y trabajó con frecuencia como voluntaria que ayudó a bloquear el tráfico para permitir que los manifestantes marcharan con seguridad por las calles de la ciudad.
Su muerte parece ser otra pérdida devastadora en línea con el asesinato de Heather Heyer en Charlottesville, Virginia, en 2017. Pero esa no fue la narración que recibieron los habitantes de Portland en las horas posteriores al tiroteo.
Ni mucho menos. En un comunicado de prensa, la Oficina de Policía de Portland dijo que el incidente que condujo al tiroteo comenzó con un “enfrentamiento entre un propietario armado y manifestantes armados”. En ese momento, no se habían realizado detenciones.
Algunos inmediatamente se aferraron a la descripción del propietario como cuestionable, identificándolo como un intento de elaborar una narrativa particular del tiroteo.
“Dijeron que era un dueño de casa, que es la palabra a la que todo el mundo se aferró, porque eso insinúa una diferenciación de clase entre la gente que protestaba en el lugar y alguien que no está de acuerdo”, dijo la abogada local Kat Mahoney. “Y habría creado una narrativa simpática hacia la persona”.
El calificativo de “propietario” no sólo era de dudosa relevancia, dado que el Sr. Smith supuestamente avanzó hacia la calle para enfrentarse a los manifestantes, sino que en realidad era un inquilino.
“Lamentamos haber utilizado el término propietario de una vivienda y nunca ha sido nuestra intención engañar a nadie o crear algún tipo de relato falso. No estoy seguro de cómo y cuándo llegó ese término a nuestro PIO de guardia”, escribió el portavoz. “Creo que la intención era sólo una referencia que le dio un supervisor en la escena inicialmente para indicar que una de las personas involucradas no era parte de la manifestación”.
Pero para Teressa Raiford, directora ejecutiva de la organización local sin ánimo de lucro Don’t Shoot Portland, el lenguaje del propietario y el tiempo que tardó la policía en detener al Sr. Smith enviaron una clara señal a la ciudad.
“Creo que fue [done] para incitar al vigilantismo”, dijo la Sra. Raiford. “No se me ocurre otra cosa que pueda ocurrir a partir de ese tipo de denuncia o desinformación”.
El Sr. Smith fue finalmente detenido días después del tiroteo y acusado de nueve cargos, entre ellos asesinato e intento de asesinato, pero no antes de que la oficina de policía culpara a los manifestantes por ser “poco cooperativos con los agentes que respondieron” y por abandonar el lugar sin hablar con la policía.
La demora permitió que la versión original de un enfrentamiento armado se difundiera en varios medios de comunicación locales y nacionales antes de que se revelara más información sobre el tiroteo, lo que hizo que el Centro de Recursos de Justicia de Oregón Juan Chávezabogado llamó a una “mentalidad de búnker que todos estamos bajo el asedio de una amenaza de protesta sin ley, de izquierda”.
Es ciertamente posible que el calificativo de dueño de casa haya sido un error honesto. Pero después de un cadena de incidentes en los últimos años, la credibilidad de la oficina está bajo mínimos.
En 2019, por ejemplo, los mensajes de texto hechos públicos a través de solicitudes de registros públicos mostraron una cálida relación entre un teniente de la policía de Portland y los líderes de la organización de extrema derecha Patriot Prayer. El año pasado, el presidente del sindicato de la policía de Portland filtró que la comisaria progresista de la ciudad y frecuente crítica de la policía, Jo Ann Hardesty, era sospechosa de un accidente de tráfico con fuga, lo que no era cierto. La Sra. Hardesty ha interpuesto una demanda. Varios meses después, la ciudad publicó unas diapositivas de formación de la policía en las que se rendía homenaje a una figura de la extrema derecha y que parecían promover la violencia contra los manifestantes.
“No se trata de incidentes aislados”, dijo Mahoney. “Si prestas atención y recuerdas momentos anteriores, te das cuenta de que hay un patrón”.
Ahora, las organizaciones comunitarias y de derechos civiles de Portland, como Don’t Shoot Portland, el Centro de Recursos de Justicia de Oregón y la ACLU de Oregón, han llamado a que se investigue la desinformación que la ciudad difundió tras el tiroteo.
La Sra. Raiford dijo que ha estado en contacto con representantes de la oficina del senador de Oregón Jeff Merkley y que le gustaría que la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de Estados Unidos encabezara una investigación.
El Departamento de Justicia ha estado en contacto frecuente con la ciudad sobre la conducta de su departamento de policía en el último año, incluso sobre las diapositivas que parecían alentar la violencia contra los manifestantes en enero.
Existe una frustración similar entre los progresistas de la ciudad con el alcalde Ted Wheeler, quien, bajo el anacrónico estilo de gobierno de comisión de Portland, también es el jefe de la oficina de policía.
La primavera pasada, el Sr. Wheeler -un aliado de la comunidad empresarial de la ciudad frustrada por el vandalismo de un pequeño grupo de manifestantes- pidió a los residentes de Portland que ayudaran a “desenmascarar” a esos manifestantes y “hacerles un poco de daño”.
Pero la Sra. Mahoney dijo que declaraciones como las del Sr. Wheeler indicaban que los manifestantes son peligrosos y que es aceptable hablar de hacerles daño.
“Creo firmemente que sus palabras contribuyeron a este incidente en Normandale”, dijo.
La Sra. Raiford dijo inequívocamente que cree que el Sr. Wheeler – que fue reelegido con sólo el 46% de los votos hace dos años y se enfrentó a una campaña de destitución sin éxito el año pasado – debe renunciar.
“Ted Wheeler ha demostrado que simplemente no es la persona para el trabajo”, dijo la Sra. Raiford, que se presentó contra el Sr. Wheeler en 2020. “Sus propios valores, su sesgo personal, no deberían afectar a los habitantes de Portland – y lo ha hecho, de una manera muy viciosa y violenta”.
Tras el tiroteo, el Sr. Wheeler reiteró su deseo de aumentar la fuerza policial de la ciudad, y algunos frustrados por el aumento de los niveles de delincuencia y la falta de vivienda exacerbada por los efectos de la pandemia de COVID-19 están de acuerdo con él. Unos 200 agentes de policía de Portland han abandonado el cuerpo en los últimos dos años, dejando a la ciudad con sólo 781 agentes jurados, una cifra que, según el portavoz de la oficina, es “inaudita” para una ciudad de su tamaño.
Independientemente de que los agentes de policía adicionales puedan ayudar a resolver problemas sociales profundamente arraigados, existe preocupación por el efecto del tiroteo y sus consecuencias en los habitantes de Portland que quieran ejercer sus derechos de la Primera Enmienda en futuras protestas.
Portland es conocida desde hace tiempo por el vigor de su escena de protesta, y eso fue especialmente cierto tras el asesinato de George Floyd, hasta el punto de que el hermano de Floyd agradeció a la ciudad por su activismo después de que Derek Chauvin fuera condenado por el asesinato de su hermano. Ahora, dijo el Sr. Chávez, la gente se ve obligada a reevaluar su capacidad de participar en las manifestaciones.
“Los organizadores tienen que tener más cuidado incluso a la hora de pensar si hacen o no protestas como ésta, si organizan o no a gente como ésta en este tipo de marchas; es triste”, dijo el Sr. Chávez. “Está teniendo un efecto absolutamente escalofriante. No puedo prever el futuro, pero la gente tiene miedo”.
Por supuesto, como señalaron tanto la Sra. Raiford como la Sra. Mahoney, Portland ha sido durante mucho tiempo un centro de actividad de la supremacía blanca y se sentía insegura para la gente de color. Ahora, tras otro incidente de violencia y pérdida, las personas comprometidas con la lucha por la justicia se ven obligadas a reagruparse sinapoyo de gran parte de los dirigentes de la ciudad.
“Es un trabajo agotador para la gente que conozco seguir continuamente”, dijo la Sra. Mahoney, “y a veces se pregunta: ¿llegaremos a alguna parte?”.
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