Las vacunas contra el Covid deben ser actualizadas urgentemente para que se centren en las nuevas variantes, ya que las tasas de infección en el Reino Unido se han disparado hasta alcanzar niveles casi récord, según han advertido destacados científicos.
Una media de 285.507 personas se infectan con el virus cada día en el Reino Unido, según los últimos datos del estudio ZOE Covid. Su científico principal, el profesor Tim Spector, dijo que se espera que pronto se superen los 300.000 casos, “lo que nos llevará a los niveles observados durante el apogeo de la pandemia en el Reino Unido”.
Ahora que el país se encuentra en su quinta oleada, y los ingresos hospitalarios vuelven a aumentar, los científicos sostienen que una nueva vacuna específica para Omicron podría ofrecer una mejor protección contra futuras variantes, ayudando a mantener a la gente fuera del hospital y a reducir los casos.
El profesor John Edmunds, destacado epidemiólogo y miembro del Grupo de Asesoramiento Científico para Emergencias (Sage) del gobierno, dijo que los resultados de un estudio reciente sobre una vacuna dos en uno específica para el virus Covid original y la variante Omicron eran “alentadores”.
La protección contra la infección y la hospitalización de Omicron disminuye en cuestión de meses después de una tercera dosis. Después de una dosis de refuerzo, la eficacia para evitar el ingreso en el hospital desciende del 91,6% al 72,5% en 10 semanas, según análisis del gobierno.
Las cuartas dosis ya se están distribuyendo a ciertos grupos, entre ellos los ancianos, y se ofrecerá otro refuerzo en otoño, pero los expertos creen que es hora de actualizar las vacunas con la esperanza de ofrecer una protección más amplia y duradera contra las variantes.
Los datos publicados la semana pasada por Moderna muestran que su vacuna “bivalente” ofrece una buena protección contra el Omicron que dura más que la vacuna original. También aumenta la inmunidad contra las subvariantes de Omicron BA.4 y BA.5, que son las que están provocando el actual aumento de casos en el Reino Unido.
“Creo que el uso de una vacuna que ofrezca una protección más amplia (como debería hacer una vacuna bivalente) es el camino a seguir”, dijo el profesor Edmunds. “Creo que hay argumentos para ello”.
El profesor David Robertson, jefe de genómica viral y bioinformática del Centro de Investigación de Virus de la Universidad de Glasgow, dijo que debería ponerse a disposición de todos un refuerzo de la vacuna actualizado específico para Omicron.
“Está claro que Omicron (en particular BA.5) es más que capaz de infectar a las personas vacunadas, y sigue evolucionando de forma imprevisible, por lo que proteger a la gente de él y de futuras variantes es lo más lógico”.
“Parece sensato darla [an updated vaccine] a todo el mundo. Si acabamos con estas nuevas variantes que infectan a mucha gente, entonces tienes a mucha gente enferma – parece una obviedad vacunar a la gente.”
Datos recientes de Japón sugieren que las variantes BA.4. y BA.5, que son más transmisibles que la variante original Omicron, también podrían ser capaces de causar infecciones más graves, aunque las hospitalizaciones todavía no han alcanzado las cifras de las oleadas anteriores, lo que apunta a los niveles de inmunidad persistentemente altos en el Reino Unido.
No obstante, según el profesor Robertson, “incluso si [the two sub-variants] son sólo ligeramente peores, esto podría ser un problema si se produce un gran número de infecciones, en particular para los grupos más vulnerables”.
El estudio ZOE Covid estima que las tasas de casos en el Reino Unido “seguirán aumentando durante la próxima semana o así”, alimentadas por la propagación de la BA.5 y la temporada de festivales, que reúne a cientos de miles de personas en estrecha proximidad.
El profesor Spector dijo que las infecciones diarias podrían incluso acercarse a las 350.000, un récord estimado para la pandemia que se alcanzó a finales de marzo de 2022.
Datos separados de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido muestran un aumento de las tasas de casos de Covid entre todos los grupos de edad y regiones de Inglaterra, con aumentos más agudos en los mayores de 80 años.
Los ingresos en cuidados intensivos también están aumentando en las personas mayores, y ahora se notifican más brotes en las residencias de ancianos, según la UKHSA.
Alrededor de una de cada seis personas de 75 años o más no ha recibido una dosis de vacuna en los últimos seis meses, lo que les hace correr más riesgo de padecer una enfermedad grave, añadió la agencia.
En total, unos 8.928 pacientes hospitalizados en Inglaterra tenían Covid-19 el 30 de junio, un 39% más que la semana anterior, según los datos. Se trata de algo más de la mitad del nivel de pacientes registrado en el punto álgido de la oleada Omicron BA.2.
Aris Katzourakis, profesor de evolución y genómica de la Universidad de Oxford, dijo que el aumento de los niveles de infección sólo contribuirá a impulsar la evolución continua del virus Covid.
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“Además, con el tiempo, las variantes circulantes se distanciarán cada vez más de la cepa original que se utiliza en nuestras vacunas”, dijo. “Así, a menos que nuestras vacunas se actualicen, puede llegar un momento en que la protección contra la enfermedad grave disminuya aún más”.
El profesor Kei Sato, virólogo de la Universidad de Tokio cuya investigación demostró que la BA.4 y la BA.5 podían causar infecciones más graves que la variante original de Omicron, dijo que “podría ser el momento” de empezar a lanzar vacunas actualizadas.
Sin embargo, advirtió, podría producirse un cambio repentino e inesperado en la composición genética del virus -similar al marcado salto que se observó entre las variantes Alfa, Beta, Delta y Omicron- que podría socavar la eficacia de cualquier nueva vacuna.
No todos están convencidos de que las vacunas deban ser actualizadas, mientras que otros no están seguros de cómo deben ser alteradas. El profesor Deenan Pillay, virólogo del University College de Londres, dijo que “tenemos que ver qué inmunidad confieren las vacunas actualizadas”.
Se esperan más datos de Moderna mientras estudia la eficacia de su vacuna bivalente. Esto demostrará cómo se comporta en la reducción de las hospitalizaciones y las tasas de casos. Estos datos serán probablemente revisados por el organismo de control de vacunas del gobierno cuando planifique el programa de refuerzo de otoño.
El Dr. David Strain, profesor clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter, dijo que un “beneficio adicional” de la nueva vacuna Moderna era “que se centraba en el núcleo [viral] elementos que habían sido comunes entre las variantes original y Omicron, y por lo tanto es más probable que nos proteja contra futuras variantes.”
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