Cráteres similares a los de la Luna nunca vistos en la Tierra son evidencia de un impacto masivo antiguo, dicen los científicos

Los geólogos que estudian el estado norteamericano de Wyoming han descubierto un tipo de cráter de meteorito nunca antes visto en la Tierra, resultado de un poderoso impacto millones de años antes de que los dinosaurios caminaran por el planeta.

En un estudio publicado en el Boletín de la Sociedad Geológica de Américael equipo de científicos alemanes y estadounidenses describe un campo de cráteres de impacto secundario que creen que se formó por el material expulsado de un impacto de meteorito primario más grande hace unos 280 millones de años. Los cráteres secundarios son comunes en los cuerpos rocosos del Sistema Solar sin atmósfera o con una atmósfera fina, como la Luna y Marte, pero son raros en los objetos con atmósferas gruesas, como la Tierra o Venus.

“Aquí, por primera vez, se proporcionan pruebas de que la craterización secundaria ha sido posible en la Tierra”, escriben los investigadores en el artículo.

Los investigadores documentaron 31 cráteres de entre 10 y 70 metros de diámetro en lo que llaman el campo de cráteres de impacto de Wyoming, un área de 40 kilómetros por 90 kilómetros en el suroeste de Wyoming, cerca de las ciudades de Casper, Douglas y Laramie.

También identificaron otros 60 cráteres potenciales que requieren más estudios para confirmarse, lo que se suma al catálogo bastante limitado de cráteres terrestres confirmados. Sólo se han descubierto 208 cráteres de impacto en la Tierra, un hecho que los investigadores atribuyen a la erosión, el enterramiento y otros procesos geológicos, junto con las grandes cantidades de agua que cubren la superficie del planeta.

Los cráteres de impacto secundarios se identifican por su menor profundidad y sus formas no circulares, así como por los patrones en forma de rayo que pueden formar irradiando desde un cráter primario, un fenómeno fácilmente observable en el cráter Tycho de la Luna.

En el estudio, los investigadores pudieron utilizar las ubicaciones de los 31 cráteres secundarios para estimar la ubicación probable del cráter primario en algún lugar entre los condados de Goshen y Laramie en Wyoming y los condados de Banner, Cheyenne y Kimball en Nebraska. La localización precisa del cráter primario será el objetivo del trabajo futuro de los equipos de investigación.

El impacto que creó el campo de cráteres y el cráter primario habría sido algo digno de ver, ya que un meteorito de entre dos y casi tres kilómetros de diámetro se estrelló contra la Tierra, generando una bola de fuego de 120 kilómetros de diámetro y marcando material caliente hasta 200 kilómetros de distancia. Los restos expulsados del cráter primario volvieron a golpear la Tierra a una velocidad estimada de 700 a 1.000 metros por segundo.

Hubo pocas formas de vida reconocibles que presenciaran el evento, los primeros dinosaurios norteamericanos aparecieron más de 40 millones de años después, aunque los árboles de coníferas pueden haber existido y se incendiaron durante el impacto. América del Norte todavía formaba parte del supercontinente unificado Pangea, y no se separaría completamente de los restos del supercontinente arcaico hasta hace unos 60 millones de años. Los cráteres de impacto quedaron rápidamente enterrados en el lodo durante millones de años hasta la formación de las montañas del oeste de EE.UU. desde hace unos 80 millones a 35 millones de años.

Los investigadores llevaron a cabo sus estudios utilizando datos de satélites y de drones, pero señalan en el documento que les gustaría examinar muestras de núcleos de rocas procedentes de las operaciones de perforación de empresas petroleras y de gas en la zona de los cráteres, y “animar a la industria de exploración de hidrocarburos que opera en esa región a apoyar y acompañar activamente la búsqueda del cráter primario y a informar de los sucesos inusuales.”