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Sir Alex Ferguson dirigió al Manchester United durante 26 años y 1500 partidos, pero solo asistió a 1497 de ellos. Se perdió tres: uno para la boda de su hijo Mark, otro para el funeral de su cuñada y una eliminatoria de la Copa de la Liga contra Scunthorpe en 2010 cuando se fue de viaje de exploración.
Entonces, la sensación era que estaba viendo al Valencia, oponente de la Liga de Campeones del United; en cambio, el portero adolescente del equipo contrario, el Atlético de Madrid, fue el centro de su atención. Una docena de años después de su fichaje, la marcha de David de Gea elimina al último superviviente de la era Ferguson: por primera vez desde la temporada de descenso de 1973-74, el United en 2023-24 no contará con nadie que haya hecho o vaya a hacer un aparición del gran escocés. Por primera vez desde 1934-35, no habrá nadie que haya jugado o jugará para Ferguson o Sir Matt Busby. Erik ten Hag recurre al consejo de Ferguson, pero hay formas en las que rompe con el pasado, como pueden atestiguar Harry Maguire y Cristiano Ronaldo.
Pero De Gea siempre tuvo la intención de ser parte del legado de Ferguson: comprado cuando el técnico se acercaba a los 70el cumpleaños, firmado pensando en sus sucesores. Ferguson podía ser egoísta y desinteresado y De Gea reflejó esto último: el United consiguió 545 partidos del español, la séptima mayor cantidad en su historia y solo superado por Wayne Rooney entre los comprados por Ferguson, y 190 porterías a cero, 10 más que incluso Peter Schmeichel.
Y sin embargo, el suyo es un legado que lleva a sí mismo a conclusiones diferentes. Las doce temporadas de De Gea trajeron un solo título de liga: las 13 anteriores produjeron ocho, con cuatro apariciones en la final de la Liga de Campeones y dos victorias en el escenario más grande. La última década de De Gea comprendió los años salvajes del United; en la peor de ellas, la 2021-22, uno de sus críticos más elocuentes fue el propio portero, cuando su propia excelencia le dio libertad para expresar su frustración.
Pero su último partido proporcionó un final tristemente apropiado: De Gea fue derrotado en 13 segundos en la final de la Copa FA, y luego terriblemente culpable por el segundo gol decisivo de Ilkay Gundogan. Su último año sintió una serie de humillaciones: la salida del United de la Europa League ante el Sevilla se debió en gran parte a una sorpresa de De Gea, coronada por un vergonzoso error. Sus últimos años en Old Trafford estuvieron marcados por dos problemas: un número creciente de errores -mucho más perdonables en sus buenos años- y sus limitaciones en la distribución; muchas de sus mejores paradas fueron con los pies, pero luchó para usarlos para encontrar compañeros de equipo.
Quizás la derrota de agosto por 4-0 ante el Brentford fue el principio del fin en ese sentido; era evidente que no encajaba perfectamente con el estilo de juego de Ten Hag. Subrayó la forma en que De Gea parecía viejo antes de tiempo, un portero anticuado en un papel que cambia rápidamente. Es solo dos años mayor que Alisson, tres mayor que Ederson, menos de cinco mayor que su probable sucesor Andre Onana, pero aparentemente pertenece a otra generación, una en la que el trabajo de un portero no se extendía más allá de parar tiros. El hashtag en su apogeo fue “DaveSaves”. El problema era que Dave no pateaba tan bien.
De Gea fue el futuro una vez; a los 32, se ha convertido en el pasado. Estuvo a punto de unirse al Real Madrid en 2015, pero por una máquina de fax defectuosa, pero ahora no hay tal lucha por sus servicios. Incluso antes de que terminaran las negociaciones de su contrato con el United, era más probable que no fuera la primera opción. Quedarse siempre hubiera implicado un recorte salarial considerable; en parte porque su trato anterior era muy lucrativo. Era famoso por ser el portero mejor pagado del mundo; Ole Gunnar Solskjaer solía repetir con pereza que era el mejor del mundo mucho después de que la evidencia sugiriera lo contrario.
Pero en su apogeo, seguramente estuvo entre los cinco primeros. Tenía días en los que parecía imbatible. Sus 14 atajadas contra el Arsenal en 2017 se produjeron en una extraordinaria muestra de desafío. United lo tildó de “leyenda” en el anuncio de que iría. Tal vez lo fue y no lo fue: De Gea fue a veces un faro de excelencia en equipos mediocres, especialmente en los años inmediatamente posteriores al retiro de Ferguson. Fue nombrado jugador del año del United cuatro veces, un récord conjunto, pero eso a menudo reflejaba la falta de competencia.
Schmeichel y Edwin van der Sar nunca ganaron el premio, pero fueron los dos mejores fichajes de porteros de Ferguson. Cada uno eligió su salida y cada uno disputó su último partido en una final de la Champions League, Schmeichel levantando el trofeo en 1999. La marcha de De Gea tiene más denominadores comunes con la del único otro portero que disputó 500 partidos con el United: Alex Stepney acabó de baja por Dave Sexton, su quinto manager. Él también había tenido sus mejores días a los veinticinco años. Hubo un momento en el que parecía que De Gea sería un fijo en los años venideros, tal vez terminando segundo solo detrás de Ryan Giggs en la lista de apariciones de todos los tiempos del United. Pero empezó a parecer un hombre fuera de tiempo, incluso antes de que el interés por Onana sugiriera que sería un hombre fuera del equipo. Pero a pesar de lo destacado que era De Gea a mediados de la década de 2010, cuando se corta el último vínculo con Ferguson, sirve como un recordatorio de que la última década apenas ha ido según lo planeado.
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