¿De dónde viene la viruela del mono?

La viruela del mono sigue extendiéndose por todo el mundo y ya se han registrado casos en Estados Unidos, Canadá, Australia, México, Argentina, Marruecos, España, Portugal, Francia, Alemania, Italia y Suecia.

A fecha de 22 de agosto, hay 3.207 casos confirmados y 133 altamente probables de viruela del mono en el Reino Unido, es decir, 3.340 en total, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA). De estos, 3.191 están en Inglaterra.

En Estados Unidos, que tiene 15.433 casos confirmados hasta la misma fecha, según los Centros de Control de Enfermedades (CDC), la viruela del mono ha llegado ya a los 50 estados y, lo que es más preocupante, se ha visto el primer niño infectado en un caso en Nueva York.

“El brote de viruela del mono en el Reino Unido sigue creciendo, con más de mil casos ya confirmados en todo el país”, dijo la Dra. Sophia Makki, directora de incidentes de la UKHSA.

“Esperamos que los casos sigan aumentando en los próximos días y semanas.

“Si asiste a grandes eventos durante el verano o tiene relaciones sexuales con nuevas parejas, esté atento a cualquier síntoma de viruela del mono para poder hacerse la prueba rápidamente y ayudar a evitar la transmisión de la infección”.

La UKHSA está investigando actualmente las posibles conexiones entre los pacientes británicos infectados y ha señalado que los cuatro diagnosticados juntos el lunes 16 de mayo eran todos hombres homosexuales o bisexuales, advirtiendo que eso podría indicar que el virus se está transmitiendo sexualmente entre esa comunidad.

Mateo Prochazka, epidemiólogo de enfermedades infecciosas del UKHSA que dirige la investigación de la agencia, dijo que esa circunstancia compartida era “altamente sugestiva de propagación en redes sexuales”.

La doctora Susan Hopkins, asesora médica jefe de la UKHSA, dijo en un comunicado: “Instamos especialmente a los hombres homosexuales y bisexuales a estar atentos a cualquier erupción o lesión inusual y a ponerse en contacto con un servicio de salud sexual sin demora”.

Se está ofreciendo a los trabajadores sanitarios británicos vacunas contra la viruela como medio de protección. Actualmente no existe una vacuna específica contra la viruela del mono, pero se cree que la variante de la viruela es un 85% eficaz contra ella.

Mientras tanto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene un equipo de expertos que se reúne regularmente para supervisar la creciente crisis.

Entonces, ¿qué es exactamente y qué peligro supone para la población?

¿Dónde se originó la viruela del mono?

La OMS ha rastreado la enfermedad hasta las selvas tropicales de África Central y Occidental y la define como una enfermedad viral zoonótica -lo que significa que puede transmitirse de los animales a los seres humanos- con el primer caso registrado en lo que ahora es la República Democrática del Congo en 1970.

Aunque inicialmente se habría transmitido a los seres humanos por contacto con la sangre o los fluidos corporales de primates contaminados, o a través de roedores intermediarios como las ardillas de árbol y las ratas de Gambia, es mucho más probable que se contagie de otros seres humanos.

Dicho esto, los CDC advierten que existe un “riesgo teórico” de que la enfermedad podría ser capaz de transmitirse por el aire.

En el brote de 2017 que tuvo lugar en Nigeria, el mayor visto hasta ahora, se identificaron 172 casos sospechosos de viruela del mono y se notificaron 61 casos confirmados en todo el país.

¿Cuáles son los síntomas?

La enfermedad, una infección vírica relativamente leve, tiene un periodo de incubación de seis a 16 días y los pacientes sufren primero fiebre, dolores de cabeza, hinchazón, dolor de espalda, dolores musculares y apatía general en sus primeras fases.

Una vez que pasa la fiebre, el paciente experimenta una erupción cutánea que se extiende por la cara y luego por el resto del cuerpo, sobre todo por las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Las manchas evolucionan de lesiones a ampollas con costra, que pueden tardar tres semanas en curar y desaparecer.

Según los CDC “La principal diferencia entre los síntomas de la viruela y la viruela del mono es que la viruela del mono provoca la inflamación de los ganglios linfáticos (linfadenopatía) mientras que la viruela no lo hace”.

El virus puede ser difícil de diagnosticar sin la ayuda de un análisis de laboratorio debido a su similitud superficial con otras afecciones que provocan una erupción, como la varicela, el sarampión, la sarna y la sífilis.

¿Qué peligro tiene?

El Dr. Colin Brown, director de infecciones clínicas y emergentes del UKHSA, ha dicho que la viruela del mono “no se propaga fácilmente entre las personas y el riesgo general para el público en general es muy bajo”.

El profesor Jimmy Whitworth, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, está de acuerdo con esta valoración, pero subraya que, aunque la viruela del mono “suele ser leve… es una precaución sensata que aquellas personas que puedan tenerque han estado en contacto con estos casos recientes están siendo rastreados y seguidos”.

Se han registrado víctimas mortales, sobre todo entre los jóvenes, aunque la OMS sitúa la tasa de mortalidad de la enfermedad en sólo uno de cada diez.

El Dr. Michael Head, investigador principal de salud mundial en la Universidad de Southampton, admite que “actualmente existen lagunas en nuestros conocimientos”, pero añade que “sería muy inusual ver algo más que un puñado de casos en cualquier brote” y subraya que “no veremos niveles de transmisión al estilo de Covid”.