¿Debo tomar melatonina para ayudarme a dormir?

I soy médico desde hace más de 20 años, 12 de ellos dedicados exclusivamente a la práctica de la medicina del sueño. A lo largo de estos años, he visto un enorme aumento en el uso de la melatonina por parte de mis pacientes y sus familias. Aunque la melatonina ha ayudado a muchos de mis pacientes, hay algunas preocupaciones que tengo y que vale la pena compartir.

En primer lugar, no estoy seguro de que la mayoría de mis pacientes que tomaban melatonina antes de mi evaluación clínica supieran exactamente qué era la melatonina. La melatonina es una hormona producida por una glándula del cerebro llamada glándula pineal. La función principal de la melatonina es la regulación del sueño.

Los niveles de melatonina aumentan en respuesta a la oscuridad, indicando al cerebro que ha llegado la noche y que es hora de dormir. Cuando hay luz brillante, como por la mañana, la producción de melatonina se apaga y el cerebro sabe que es de día.

Las propiedades de regulación día-noche de la melatonina y la luz hacen que sean los dos factores clave en el establecimiento del reloj interno de sueño-vigilia, o lo que se llama el “ciclo circadiano”.

Un trastorno circadiano se produce cuando hay un desajuste entre el reloj interno y la hora socialmente aceptada para ir a dormir o para despertarse, como se observa cuando alguien viaja a través de zonas horarias y tiene jet lag. Pero el jet lag puede producirse a veces sin necesidad de viajar. Por ejemplo, cuando se permanece en un entorno de luces brillantes hasta altas horas de la noche, se engaña al cerebro haciéndole creer que todavía es de día. En este caso, la producción de melatonina no se produce y no se siente sueño hasta las últimas horas de la noche, o a veces hasta las primeras horas de la mañana.

He visto a muchos adolescentes venir a mi clínica porque no pueden dormir hasta las 2 o 3 de la madrugada, pero están despiertos viendo vídeos en sus dispositivos electrónicos hasta altas horas de la noche.

Suelo recomendar a mis pacientes que apaguen las luces a una hora razonable y que esperen que la somnolencia empiece a producirse en una hora. Pero el reloj natural tarda en ajustarse a un nuevo horario, y a menudo mis pacientes prefieren utilizar un suplemento de melatonina para acelerar el ajuste del horario circadiano.

Con el aumento del uso de dispositivos electrónicos, los trastornos del sueño han se han vuelto bastante comunes y el uso de la melatonina ha aumentado. Debido a sus propiedades para promover el sueño, la melatonina es también una opción increíblemente atractiva para las personas que sufren de insomnio o de trastornos del sueño.

Melatonina de venta libre

En algunos países, como los Estados Unidos, la melatonina se puede comprar sin receta médica. Esta situación preocupa porque la falta de regulación puede significar un mayor riesgo de tomar una dosis o ingredientes diferentes a los reportados. De hecho, un estudio sobre los suplementos de melatonina descubrió que la contenido de la hormona oscilaba entre el -83% y el +478% del contenido etiquetado. Los investigadores también hallaron otras sustancias que no figuraban en el preparado, como la serotonina y la valeriana.

En la UE, el Reino Unido y Australia, la melatonina se obtiene sólo con receta médica para el tratamiento a corto plazo del insomnio. Este enfoque permite una mejor regulación, comprensión y explicación de los riesgos, beneficios y alternativas al uso de la melatonina.

Aunque la melatonina es una hormona natural, no está exenta de efectos secundarios, siendo los más comunes dolores de cabeza y mareos. Puede también interactuar con otros medicamentos, como los anticoagulantes (fármacos que ayudan a prevenir los coágulos de sangre).

El mejor evidencia de la seguridad para el uso de la melatonina es sólo para el uso a corto plazo (de uno a tres meses) y en dosis bajas (0,5-1mg). Los efectos a largo plazo de la melatonina siguen siendo desconocidos.

¿He utilizado la melatonina o la he recomendado a mis pacientes? Por supuesto. Pero sólo cuando sé exactamente para qué la recomiendo. El insomnio puede ser un síntoma de un trastorno del sueño, como el síndrome de las piernas inquietas o la apnea obstructiva del sueño, o puede ser un síntoma de otra enfermedad, como la depresión, el asma o el dolor.

Cuando un especialista del sueño identifica el diagnóstico correcto, entonces se pueden explorar las opciones de tratamiento. Cuando tengo que recetar melatonina, suelo recomendar que se empiece con la dosis más baja posible (0,5 mg) una o dos horas antes de la hora actual de acostarse, y recomiendo que el paciente apague las luces, o las atenúe, antes de tomar la melatonina. También recomiendo evitar otros factores que contribuyen a la falta de sueño, como los productos con cafeína después de las 3 de la tarde, el ejercicio intensopor la noche, o el uso de dispositivos electrónicos antes de acostarse.

Lourdes M DelRosso es candidata al doctorado en Trastornos del Sueño en la Universidad de Portsmouth. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation