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Un equipo internacional dirigido por astrónomos chinos ha descubierto un nuevo tipo de ráfaga de radio rápida, destellos extremadamente breves pero brillantes en el universo que misteriosamente siguen explotando una vez cada 10 a 15 minutos de media, según un estudio publicado en la revista Nature el 9 de junio de 2022.
Los científicos dijeron que este extraordinario hallazgo ha desafiado la comprensión convencional de este evento celestial y puede arrojar luz sobre los misterios que rodean el origen y la posible evolución de estos estallidos, que son capaces de liberar tanta energía como el sol en un año en unas pocas milésimas de segundo.
El descubrimiento se realizó por primera vez con el radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura, o FAST, el mayor telescopio de un solo plato del mundo, situado en la provincia suroccidental china de Guizhou, durante el programa de estudio de radioastronomía comensal FAST.
Posteriormente, investigadores de China, Estados Unidos, Canadá, Alemania, Japón y Australia, junto con varios observatorios de todo el mundo, colaboraron para estudiar este ejemplar único.
Desde su descubrimiento en 2007, las ráfagas de radio rápidas han sido un tema de debate muy importante en los círculos astronómicos. Estos eventos son notoriamente difíciles de detectar porque muchos se originan fuera de nuestra galaxia y existen sólo por un momento muy breve.
Con la ayuda de telescopios de alta sensibilidad, los científicos han descubierto ya unas 500 ráfagas de radio rápidas, la mayoría de las cuales son eventos puntuales. Pero 24 de ellas, por razones que aún se desconocen, pueden repetir sus explosiones durante una determinada fase activa y luego hacer una pausa antes del siguiente período activo.
“Lo fascinante de la ráfaga de radio rápida recién descubierta es que parece estar siempre activa. No se toma descansos como otras FRBs que se repiten, y simplemente continúa”, dijo Li Di, científico jefe de FAST y científico principal del equipo internacional.
La ráfaga de radio rápida persistente, llamada FRB 20190520B, fue descubierta el 20 de mayo de 2019 por Niu Chenhui, un becario posdoctoral en los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China.
“Me parece algo romántico que este FRB se haya descubierto el 20 de mayo, el día no oficial del amor para los chinos”, dijo Niu. “En cierto modo, es como una carta de amor del cosmos a la comunidad astronómica mundial, cautivándonos para que nos asombremos y nos enamoremos de lo que el universo nos ofrece”.
Después de que Niu hiciera el descubrimiento inicial, astrónomos del Instituto Tecnológico de California y de la Universidad de Tokio trabajaron juntos para localizar este evento celeste único y estudiar sus propiedades.
La fuente del FRB 20190520B se localizó en una galaxia enana situada a unos 3.300 millones de años luz de la Tierra. Los científicos descubrieron que la galaxia enana tiene el entorno electromagnético más complejo de todas las galaxias anfitrionas de FRB conocidas hasta la fecha.
Duncan Lorimer, profesor de la Universidad de Virginia Occidental que descubrió la primera ráfaga de radio rápida, dijo que el último descubrimiento ha desafiado la visión convencional de las FRB y sus entornos de acogida.
Lorimer, que no participó en el estudio, dijo que creía que las FRB podrían tener múltiples fuentes, y que a medida que el número de FRB descubiertas aumente, los científicos estarán más cerca de comprender este intrigante fenómeno.
Publicado anteriormente en Chinadaily.com.cn
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