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El jueves amaneció frío pero despejado en Dover: una mañana buena y tranquila para navegar en el corto enlace marítimo con Calais. Pero 800 tripulantes estaban a punto de descubrir que sus carreras en P&O Ferries habían terminado.
“Recibimos un correo electrónico en el que se nos anunciaba que se iba a hacer un gran anuncio a lo largo del día de hoy y se nos dijo que estuviéramos preparados”, me dijo uno de los tripulantes cuando nos reunimos a la entrada de los muelles.
Lo que siguió, a las 11.10 de la mañana, fue un vídeo pregrabado de un ejecutivo de P&O Ferries anunciando su sustitución, en masa, por una mano de obra más barata.
“La compañía ha tomado la decisión de que, en adelante, sus buques serán tripulados principalmente por un proveedor de tripulación externo”, se les dijo.
“Por lo tanto, lamento informarle que esto significa que su empleo se termina con efecto inmediato por motivos de despido.
“Su último día de trabajo es hoy”.
El anuncio, contundente y brutal, resonó en los puertos de la compañía en Hull, Cairnryan, Larne y Liverpool. Pero Dover, donde P&O Ferries tiene su sede y su base principal, ha sido la más profundamente afectada.
Cientos de familias dependen para su subsistencia de los puestos de trabajo del principal operador de transbordadores entre Dover y Calais. El impacto es aún más doloroso en un momento en el que los precios de la energía se disparan y el clima económico es amargo. Pero un despido repentino, en línea, afecta aún más a los marinos.
Ser miembro de la tripulación de un barco tiene poco en común con el trabajo en tierra. Muchos empleados despedidos me dijeron que trabajar a bordo significa vivir a bordo, con un grado de dedicación y camaradería que rara vez se encuentra en tierra.
La gente que trabaja en los transbordadores ha elegido un estilo de vida. Cuando pierden esos empleos, pierden mucho más que el salario: pierden a su familia a bordo.
“Devastado” fue la palabra más utilizada el jueves en Dover, incluso por el concejal del distrito, Edward Biggs, que describió el efecto en la ciudad.
“Todos estamos devastados por lo que ha pasado. Esta es la única industria que Dover tiene realmente. La gente del pueblo está obviamente preocupada por sus hipotecas, por cómo van a pagar las facturas.”
Mientras hablaba, la luna llena se alzaba sobre el puerto de Dover, ahora desprovisto de tres gigantescos transbordadores, que han sido amarrados al otro lado del puerto en la terminal de cruceros.
El propietario de los buques, por su parte, parece no darse cuenta de la devastación que ha causado su “difícil pero necesaria” decisión de despedir a todos sus marineros.
En línea, la empresa promete un futuro brillante: “P&O Ferries ha anunciado hoy un programa de trabajo para convertirse en un operador más competitivo y eficiente, proporcionando un mejor servicio a nuestros clientes en los sectores del turismo y el transporte de mercancías.”
Cualquier empresa que pierda dinero a una media de 3 libras por segundo durante todo el año tiene que tomar medidas. Pero P&O Ferries ha dado a la “mejora del negocio” una nueva y extraordinariamente dura dimensión.
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