Eddie Jones vuelve al futuro en un intento de salvar el verano de Inglaterra y potencialmente su puesto

El proyecto de la selección inglesa de Eddie Jones pende de un hilo. “Amistoso glorificado” o no, desprovisto de jugadores de Leicester y Saracens debido a la final de la Premiership o no, encajando 51 puntos y derrumbándose a una derrota de 31 puntos – la más abultada de la era Jones – en Twickenham, contra un equipo que pasó su semana de preparación en la salsa de Mónaco y jugó 45 minutos con 14 hombres, debe hacer sonar las alarmas.

Aunque, dado que la poco entusiasta revisión inicial de la RFU sobre la Inglaterra de Jones tras el Seis Naciones de 2022 concluyó que estaban “alentados por el sólido progreso que el equipo ha hecho durante esta campaña del Seis Naciones”, probablemente no lo hará. Como recordatorio, los “sólidos avances positivos” de los que fue testigo la RFU se produjeron en un campeonato en el que Inglaterra ganó dos y perdió tres partidos mientras anotaba ocho intentos, que se produjo 12 meses después de un Seis Naciones en el que Inglaterra ganó dos y perdió tres partidos mientras anotaba 12 intentos. Un progreso sólido, de hecho…

Para ser justos, llamar a esta versión de los Barbarians un ‘equipo scratch’ es un ligero término equivocado. Eran más bien franceses de pacotilla; 10 franceses en el XV inicial, dirigidos por el dúo de entrenadores Fabien Galthie y Shaun Edwards, ganador del Grand Slam, y, al igual que hicieron los Bleus durante el Seis Naciones tres meses antes, superaron completamente a Inglaterra.

Conservaron gran parte de la exuberante y expansiva alegría de vivir del rugby que caracteriza a los Baa Baas, pero también se trataba de un equipo bien entrenado y profesional que se aseguró de que el espectáculo fuera mucho más un partido de prueba que una exhibición. Una procesión de puntales ingleses – Bevan Rodd, Will Collier, Patrick Schickerling – fueron aniquilados a la hora del scrum, el lineout dirigido por Jack Walker se hizo pedazos, se lanzaron intercepciones descuidadas, las patadas desde el tee fueron desviadas, el ataque local parecía romo y sin forma, mientras que la defensa local fue repetidamente cortada en pedazos con inquietante facilidad.

Los visitantes ganaban por tres puntos cuando Will Skelton se convirtió en el primer hombre en la historia de los Barbarians en recibir una tarjeta roja justo antes del descanso. A partir de ahí, con un hombre de desventaja, superaron a Inglaterra 38-10.

Los sucesivos Seis Naciones por debajo de lo esperado, aunque con una impresionante serie de otoño de por medio, y ahora una derrota récord ante un equipo por invitación, han planteado preguntas urgentes de cara a la gira del próximo mes por Australia. Y en un intento por salvar un verano que amenaza con descarrilar por completo su mandato a apenas un año de la Copa Mundial, Jones ha mirado hacia el futuro con su selección.

Después de haber ignorado durante mucho tiempo la creciente montaña de pruebas de que Danny Care seguía siendo el mejor scrum-half del país, especialmente a la hora de proporcionar la pelota rápida con la que se sustenta el ataque de Inglaterra, el seleccionador finalmente cedió y puso fin al exilio internacional de cuatro años del número 9 de Harlequins, con una prueba en el partido de Baa Baas seguida de la selección para la gira completa por Australia.

También vuelven al redil los hermanos Vunipola, Mako y Billy, que fueron descartados tras el Seis Naciones de 2021, con Jones citando la necesidad de refrescar la plantilla y creyendo que su tiempo a nivel internacional después de dos ciclos de la Copa del Mundo había llegado a su fin. Una temporada brillante con Saracens a nivel de club para ambos ha sido recompensada con razón.

Este trío aporta 212 internacionalidades a la concentración y, aunque volver a contar con jugadores que en su día fueron descartados podría parecer un paso atrás, muestra un refrescante pragmatismo por parte de Jones.

Por supuesto, su mano también se ha visto ligeramente forzada. ¿Habría recibido Care la llamada de no ser por la ausencia de Ben Youngs ­- que recientemente vivió una tragedia familiar con la muerte de Tiffany Youngs, la mujer de su hermano mayor Tom – dejando al equipo sin un veterano scrum-half? ¿Habría sido convocado el Vunipolas de no ser por la completa escasez de ball-carriers debido a las lesiones de Sam Simmonds, Alex Dombrandt y Manu Tuilagi entre otros? ¿O se quedaría Mako en casa este verano si la lesión de Kyle Sinckler no hubiera eliminado del equipo a un puntal de talla mundial?

Ya sea por elección o no, cubrirán necesidades vitales contra una selección australiana que es eminentemente batible, como demostró la demolición por 32-15 del pasado noviembre.

Cuidar el balón desde la base del ruck y atacar por los bordes es exactamente lo que se necesita.Mako Vunipola es una amenaza para la primera línea y un pilar firme en el scrum, mientras que Billy Vunipola ha rejuvenecido en Saracens esta temporada. Sus 25 acarreos, su notable rapidez de pies y su implacable empuje en la final de la Premiership del sábado fueron la guinda del pastel de una temporada suntuosa.

“Billy necesitaba encontrar su mejor versión. No estuvo a su mejor nivel en el último Seis Naciones que jugó con nosotros, tuvo altibajos, ” explicó Jones. “Le pedí que se marchara y encontrara su mejor nivel y creo que constantemente con Saracens ha estado cerca de ello. En la final estuvo excepcional, parecía un número 8 de prueba. Ahora ha encontrado su mejor nivel y merece estar de vuelta en el equipo”.

El regreso de estos jugadores, mezclado con los ocho novatos de la plantilla de 36, es motivo de optimismo, al igual que el hecho de que si se escarba bajo la superficie, se inclina la cabeza y se entrecierra un poco los ojos, las raíces de lo que Jones está tratando de lograr empiezan a ser visibles.

Una estructura de ataque innovadora que se basa en un rugby sin posiciones ni formaciones, en lugar de los tradicionales grupos de delanteros que se extienden por todo el campo, ofrece a Inglaterra opciones casi ilimitadas cuando (si) funciona, y debería causar dolores de cabeza a las defensas, pero es un trabajo en curso que se desmorona cuando el pivote -­ Marcus Smith ­– es absorbido por el contacto y no puede ejecutar la siguiente jugada. No hay una estructura tradicional a la que recurrir y los ataques generalmente se agotan.

Es por eso que el regreso de Owen Farrell al centro interior, dando un doble pivote en el eje 10-12, y una segunda opción para dirigir el juego cuando Smith esté fuera de servicio, revolucionará el aspecto de Inglaterra en ataque. O eso espera Jones.

No es una coincidencia que el único partido en el que Smith y Farrell han estado juntos haya sido el triunfo por 32-15 sobre, casualmente, Australia el pasado noviembre, el mejor partido de Inglaterra en este ciclo de la Copa del Mundo. Si la era Jones pende de un hilo, el eje Smith-Farrell podría ser el sastre que refuerce la cuerda.

Toda la carrera de Jones como seleccionador internacional se basa también en alcanzar la cima en los Mundiales: llevar a Australia a la final de 2003, ser asesor técnico de los Springboks campeones de 2007, urdir la mayor sorpresa de la historia del rugby con el Milagro de Brighton de 2015 y luego llevar a Inglaterra a la final de 2019. Aspirar al trofeo William Webb Ellis se hace a expensas de casi cualquier otro resultado, pero a sólo 14 meses de que comience el torneo de 2023, una paliza Down Under a manos de su patria podría resultar terminal para el jugador de 62 años antes de que pueda llegar a Francia.

Para evitarlo, Jones ha puesto en marcha el DeLorean y regresa al futuro para salvar su verano.