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La carrera de Eddie Nketiah en el Arsenal parecía destinada a arder a un final lento esta temporada, desvaneciéndose en las periferias a medida que su contrato se agota y Gabriel Martinelli irrumpe en el centro de atención, pero esta noche al menos volvió a encender la llama. Es posible que el joven de 22 años nunca se haya establecido como un abridor confiable en el once inicial de Mikel Arteta, pero siempre ha demostrado ser un cazador furtivo ingenioso e insaciable, tan capaz de meter el balón en casa con una estocada instintiva como una película sublime.
Evidenció ambos en abundancia contra Sunderland cuando el Arsenal logró una victoria por 5-1 en los cuartos de final de la Copa Carabao. Habiendo tenido solo 38 minutos en la Premier League esta temporada, la causa y la consecuencia de su deseo de dejar el club de su infancia en busca de un fútbol más regular, hubiera sido comprensible que el ritmo de Nketiah estuviera ligeramente desincronizado. En cambio, un ‘hat-trick’ contra un Sunderland ciertamente inferior pero no menos decidido proporcionó la exhibición perfecta y el recordatorio del repertorio completo de Nketiah.
En un giro inesperado del destino, los tres goles vinieron desde el interior del área de seis yardas y variaron de algo torpe a absolutamente sublime. E incluso si el abridor del Arsenal, que Nketiah introdujo en su muslo después de que el cabezazo de Rob Holding fue despejado de la línea, no emitió un gran grado de glamour, tampoco fue una coincidencia. Los grandes delanteros tienen la habilidad de acechar en las posiciones correctas, una ventaja depredadora que está arraigada y, a menudo, muestra los dientes mejor en noches como estas, cuando un oponente es más vulnerable. Nketiah ya ha batido el récord de goles de Alan Shearer como internacional con Inglaterra Sub-21 y ahora ha marcado diez goles en nueve apariciones en la Copa Carabao, donde inevitablemente ha llegado la mayor parte de sus oportunidades. Es un récord impresionante que a menudo se disfraza con cierto grado de anonimato durante los partidos cuando se lanza a la Premier League.
Sin embargo, la preparación de Nketiah para una carrera más consistente en la máxima categoría nunca se ha perdido en otros clubes. Crystal Palace quería ficharlo el verano pasado, pero no pudo acordar una tarifa con el Arsenal, mientras que se cree que varios equipos de la Bundesliga tienen interés. Quizás ahora, a raíz de la marginación de Pierre-Emerick Aubameyang, finalmente pueda haber espacio para esa oportunidad en el Arsenal después de todo. Si ese es el caso, el segundo y tercer goles de Nketiah fueron una prueba perfecta de por qué. Y si su apertura fue un poco improvisada, lo que siguió fueron películas brillantes pero muy diferentes.
El primero, lanzarse al poste delantero para encontrar el centro de Nuno Tavares y golpearlo con la parte exterior del pie sobre el portero, fue tan letal como hábil. Pero fue el gol que completó el ‘hat-trick’ de Nketiah el que mereció más elogios. Que fue ayudado por una fantástica nuez moscada de Nicolas Pepe en la preparación no hizo daño, pero el remate fue igual cuando Nketiah cortó el balón por el interior de su talón en la esquina.
Queda por ver si será suficiente para garantizarle las oportunidades que anhela en el Arsenal. Todavía hay fallas en el juego de Nketiah, a saber, preguntas sobre su juego de retraso y toma de decisiones en el último tercio, pero nunca se puede esperar que esas fallas se solucionen sin apariciones regulares. Pero no hay duda de que cuando está en pleno vuelo como esta noche, Nketiah es un rematador nato que es capaz de marcar muchos goles.
Después de ser derribado en la caja en las últimas etapas, con la victoria del Arsenal ya como un regalo de Navidad cuidadosamente envuelto, Nketiah agarró el balón en sus brazos, se volvió hacia el árbitro y señaló el lugar. No habría posibilidad de un cuarto, a pesar de lo que parecía una falta clara, pero eso no hizo nada para atenuar la sonrisa en su rostro. Si los delanteros viven para marcar goles, esta fue una velada catártica para un jugador cuyo progreso siempre ha sido un pequeño parón. Y sea cual sea la decisión que tome al final de esta temporada, actuaciones como estas solo ayudarán a iluminar el camino.
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