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El deterioro cognitivo que sufren los pacientes con un brote grave de Covid-19 equivale a la pérdida de 10 puntos de coeficiente intelectual, según un nuevo estudio.
Según los científicos de la Universidad de Cambridge y el Imperial College de Londres, la pérdida cognitiva es similar a envejecer dos décadas, entre los 50 y los 70 años.
Los resultados del estudio sugieren que los efectos son todavía detectables más de seis meses después de la enfermedad aguda, y que cualquier recuperación es, en el mejor de los casos, gradual.
Cada vez hay más pruebas de que el Covid puede causar problemas cognitivos y de salud mental duraderos, y los pacientes recuperados informan de síntomas meses después de la infección.
Los síntomas que sufren los pacientes incluyen fatiga, “niebla cerebral”, problemas para recordar palabras, trastornos del sueño, ansiedad e incluso trastorno de estrés postraumático (TEPT).
En otro estudio realizado en el Reino Unido se descubrió que alrededor de uno de cada siete individuos encuestados declaró tener síntomas que incluían dificultades cognitivas 12 semanas después de dar positivo en la prueba.
Los investigadores afirman que entre un tercio y tres cuartas partes de los pacientes hospitalizados dicen seguir sufriendo síntomas cognitivos entre tres y seis meses después.
Para profundizar en la relación entre el Covid grave y el deterioro cognitivo duradero, el equipo analizó los datos de 46 individuos que recibieron atención hospitalaria, en la sala o en la unidad de cuidados intensivos, por el Covid-19 en el Hospital de Addenbrooke, 16 de los cuales fueron sometidos a ventilación mecánica durante su estancia.
El estudio dijo que todos los pacientes fueron admitidos entre marzo y julio de 2020 y fueron reclutados en el NIHR Covid-19 BioResource.
Los pacientes se sometieron a pruebas cognitivas computarizadas detalladas un promedio de seis meses después de su enfermedad aguda utilizando la plataforma Cognitron, que mide diferentes aspectos de las facultades mentales como la memoria, la atención y el razonamiento.
También se evaluaron escalas que miden la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático. Sus resultados se compararon con los de controles emparejados.
Según los autores del estudio, es la primera vez que se realiza una evaluación y comparación tan rigurosa en relación con las secuelas del coronavirus grave.
El estudio descubrió que los supervivientes de Covid eran menos precisos y con tiempos de respuesta más lentos que la población de control emparejada, y añadió que estos déficits seguían siendo detectables cuando los pacientes realizaban un seguimiento seis meses después.
También se descubrió que los que requerían ventilación mecánica eran los que sentían el efecto más fuerte.
Al comparar a los pacientes con 66.008 miembros del público en general, el estudio estima que la pérdida cognitiva es similar, por término medio, a la sufrida entre los 50 y los 70 años de edad, lo que equivale a perder 10 puntos de coeficiente intelectual.
Según el estudio, los supervivientes obtuvieron puntuaciones especialmente bajas en tareas como el razonamiento analógico verbal, lo que corrobora el problema comúnmente comunicado de la dificultad para encontrar palabras.
También se descubrió que los pacientes mostraban una velocidad de procesamiento más lenta, lo que se alinea con las observaciones anteriores posteriores a Covid sobre la disminución del consumo de glucosa cerebral en la red frontoparietal del cerebro, responsable de la atención, la resolución de problemas complejos y la memoria de trabajo, entre otras funciones.
El profesor David Menon, de la División de Anestesia de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, dijo: “El deterioro cognitivo es común a una amplia gama de trastornos neurológicos, incluida la demencia, e incluso el envejecimiento rutinario, pero los patrones que observamos -la “huella” cognitiva del Covid-19- eran distintos de todos ellos.”
Aunque ahora se reconoce ampliamente que los pacientes que se han recuperado de una Covid grave pueden experimentar un amplio espectro de síntomas de mala salud mental -como depresión, ansiedad, estrés postraumático, baja motivación, fatiga, bajo estado de ánimo y trastornos del sueño-, los investigadores concluyeron que la gravedad de la enfermedad aguda era mejor para predecir los déficits cognitivos.
Aunque las puntuaciones y los tiempos de reacción de los supervivientes mejoraron con el tiempo, el equipo afirmó que cualquier recuperación de las facultades cognitivas fue, en el mejor de los casos, gradual y probablemente influida por una serie de factores, como la gravedad de la enfermedad y sus repercusiones neurológicas o psicológicas.
El profesor Menon continuó: “Hicimos un seguimiento de algunos pacientes hasta diez meses después de su infección aguda, por lo que pudimos observar una mejora muy lenta. Aunque esto no fue estadísticamente significativo, al menos va en la dirección correcta, pero es muy posible que algunos de estos individuos nunca se recuperen del todo.”
Los investigadores dijeron que hayvarios factores que podrían causar los déficits cognitivos.
El primer factor potencial es la infección viral directa es posible, pero los investigadores añadieron que era poco probable que esto fuera una causa importante.
En su lugar, dijeron que es más probable que contribuya una combinación de factores, como un suministro inadecuado de oxígeno o sangre al cerebro, la obstrucción de vasos sanguíneos grandes o pequeños debido a la coagulación y las hemorragias microscópicas.
También señalaron las pruebas emergentes que sugieren que el mecanismo más importante puede ser el daño causado por la propia respuesta inflamatoria del cuerpo y el sistema inmunológico.
Aunque este estudio se centró en los casos hospitalizados, el equipo afirma que incluso aquellos pacientes que no están lo suficientemente enfermos como para ser ingresados también pueden presentar signos reveladores de un deterioro leve.
El profesor Adam Hampshire, del Departamento de Ciencias del Cerebro del Imperial College de Londres, primer autor del estudio, dijo: “Alrededor de 40.000 personas han pasado por cuidados intensivos con Covid-19 sólo en Inglaterra y muchas más habrán estado muy enfermas, pero no ingresadas en el hospital.
“Esto significa que hay un gran número de personas que siguen teniendo problemas de cognición muchos meses después. Tenemos que estudiar urgentemente qué se puede hacer para ayudar a estas personas”.
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