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Northwestern se ha agregado a una larga lista de universidades estadounidenses que enfrentan un escándalo en el atletismo y eventualmente puede unirse a la tendencia de hacer grandes pagos luego de acusaciones de abuso sexual.
Un exjugador de fútbol americano de los Wildcats presentó la primera demanda contra Pat Fitzgerald y los miembros del liderazgo de la escuela el martes, en busca de daños derivados de un escándalo de novatadas que le costó el trabajo al exentrenador de fútbol americano.
Se espera que sigan más demandas, presentadas por varios bufetes de abogados, de exjugadores de fútbol y béisbol, así como de estudiantes-atletas que practicaban otros deportes para la escuela privada.
La institución privada Big Ten ahora tiene otra cosa en común con otras escuelas en la conferencia, incluidas Penn State, Michigan State, Ohio State, Michigan y Minnesota, con un escándalo relacionado con el abuso sexual.
Y, la conexión puede ser costosa.
Al menos ocho exjugadores de fútbol americano de Northwestern contrataron abogados luego de las recientes revelaciones que llevaron al despido de Fitzgerald y las fuertes críticas al liderazgo universitario por su respuesta inicial a las acusaciones.
El abogado de derechos civiles Ben Crump y el bufete de abogados Levin & Perconti con sede en Chicago programaron una conferencia de prensa el miércoles por la mañana en Chicago con ex atletas de Northwestern. Crump ha representado a las familias de George Floyd y otros en casos de derechos civiles de alto perfil.
Los cargos penales también son posibles.
Illinois, como casi todos los estados en las últimas décadas, ha criminalizado las novatadas. Por lo general, es un delito menor de Clase A, que puede conllevar hasta un año de prisión. Según la ley de Illinois, el hecho de que un funcionario escolar no informe sobre las novatadas también es un delito, un delito menor, y puede conllevar una pena máxima de entre seis meses y un año de prisión.
Una página de “prevención de novatadas” en el sitio web de Northwestern incluye descripciones de las leyes de novatadas de Illinois.
El abogado de Cincinnati, Tim Burke, que no tiene vínculos con la demanda de Northwestern, dijo que el litigio civil puede tardar muchos años en resolverse debido a los complejos problemas legales, la cantidad de posibles demandantes y la evidencia voluminosa.
“Más de una década no está fuera del rango de posibilidades”, dijo Burke. “Pero Northwestern no va a querer que esto dure tanto”.
En una carta a la facultad y al personal de Northwestern, Schill escribió que se contratará una empresa externa para evaluar cómo la escuela detecta las amenazas al bienestar de los estudiantes-atletas y para examinar la cultura del atletismo en Evanston, Illinois, y su relación con los académicos de la prestigiosa institución.
Northwestern despidió a Fitzgerald la semana pasada después de que una investigación universitaria encontró denuncias de novatadas por parte de 11 jugadores actuales o anteriores, incluida “participación forzada, desnudez y actos sexualizados de naturaleza degradante”, escribió Schill.
Después de que la escuela suspendiera inicialmente a Fitzgerald, The Daily Northwestern publicó un artículo que incluía acusaciones de un ex jugador que describía casos específicos de novatadas y abuso y sugirió que él podría haber estado al tanto.
Fitzgerald, quien dirigió a Northwestern durante 17 temporadas y fue un apoyador estrella de los Wildcats, ha sostenido que no tenía conocimiento de las novatadas. Fitzgerald dijo después de ser despedido que estaba trabajando con su agente, Bryan Harlan y su abogado, Dan Webb, para “proteger mis derechos de acuerdo con la ley”. Una declaración enviada por correo electrónico el martes por el equipo de defensa de Fitzgerald citó a Webb diciendo: “la queja no tiene validez en cuanto al entrenador Fitzgerald y nos defenderemos agresivamente contra estas acusaciones con hechos y evidencia”. Webb, exfiscal federal, ha sido uno de los abogados privados más solicitados del país durante décadas.
Un exjugador de fútbol de Northwestern, identificado en la demanda como John Doe, alegó el martes en el Tribunal del Condado de Cook en Chicago que Fitzgerald, el presidente de la Universidad de Northwestern, Michael Schill, el consejo de administración y el director deportivo Derrick Gragg permitieron y ocultaron conductas sexuales inapropiadas y discriminación racial.
El jugador, que estuvo en el equipo de fútbol de 2018 a 2022, presentó su solicitud a través del bufete de abogados Salvi, con sede en Chicago.
“No se limitó a un solo mal actor”, dijo el abogado Parker Stinar en una entrevista con The Associated Press.
Las alegaciones de la demanda incluyen una acusación de que Fitzgerald permitió una cultura de racismo, lo que incluye obligar a los jugadores de color a cortarse el cabello y comportarse de manera diferente para estar más en línea con el “Wildcat Way”.
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El periodista de Asuntos Legales de AP Michael Tarm, el periodista de Associated Press Mike Householder y el periodista de fútbol americano universitario de AP Ralph D. Russo contribuyeron a este despacho.
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