El golf se ha tratado durante mucho tiempo de hacer conexiones. Eso no cambiará en un mundo LIV-PGA Tour

Las hijas de Kerry Bowie tienen sueños. Grandes. Su hijo de 15 años quiere ir a la facultad de derecho, tal vez incursionar en la política. Su hijo de 12 años planea ser un magnate de los negocios.

Y aunque sus agendas están repletas de todo, desde lecciones de piano y violín hasta torneos de fútbol y voleibol, en algún momento de este verano Bowie planea llevarlos a Franklin Park en el corazón de Boston, colocarles un palo de golf en las manos y enseñarles sobre un juego cuya influencia se extiende mucho más allá de las calles y los greens.

“Hay algunas cosas que la gente se pierde al no hacerlo”, dice Bowie. “Ser esa jovencita que juega al golf, cambia las cosas”.

Especialmente en el mundo corporativo, donde el campo de golf, y a veces el hoyo 19, el campo de prácticas o el vestuario, pueden abrir puertas que las reuniones de accionistas, los almuerzos de trabajo, las llamadas de Zoom y los cócteles no pueden.

EXISTE UNA LARGA RELACIÓN ENTRE EL GOLF Y EL PODER

Si Bowie necesita ofrecer pruebas a sus hijas, solo necesita señalar la forma en que se movieron las placas tectónicas bajo el golf profesional el mes pasado, cuando el amargo enfrentamiento entre el PGA Tour y LIV Golf terminó con un acuerdo asombroso que aparentemente se materializó de la nada. Es una distensión cuya base se estableció mediante negociaciones tranquilas entre los líderes de ambas organizaciones durante una ronda en un tony club de golf privado al suroeste de Londres.

Pero la reputación del campo de golf como un espacio seguro donde se pueden hacer negocios y las carreras (profesionales, políticas o de otro tipo) pueden cambiar para siempre no es nueva.

El magnate del acero Andrew Carnegie acordó fusionar su empresa con una dirigida por JP Morgan después de una ronda en el club de golf The Saint Andrew’s en Hastings-on-Hudson, Nueva York, a principios del siglo XX. Casi todos los presidentes de EE. UU. durante el último siglo han puesto un tee en el suelo con el Servicio Secreto, asesores, aliados, rivales, y ocasionalmente una agenda, a cuestas.

Así que no es una coincidencia que la mayoría de los directores ejecutivos de Fortune 500 crean que el golf ha ayudado en su carrera. No es de extrañar que hasta el 90 % de los ejecutivos de negocios hayan tomado el juego, viéndolo como una forma de relajarse y al mismo tiempo hacer conexiones lejos de la formalidad de un entorno de oficina.

Sin trajes. Sin ataduras. Sin tacones. Sin maletines ni bandoleras. Sin computadoras y (con suerte) sin teléfonos. Solo un deporte que puede ser igualmente frustrante para todos, independientemente del nivel de habilidad, con una gran cantidad de tiempo de inactividad entre disparos para hablar y, lo que es igual de importante, para obtener una idea de con quién está jugando exactamente.

“Cuando estás en el campo de golf con alguien, es el mejor lugar para aprender sobre su ética y sus valores y también sobre su inteligencia emocional”, dijo Susan Ascher, presidenta y directora ejecutiva de la consultora The Ascher Group, con sede en Nueva Jersey. “No importa si son buenos o malos golfistas. ¿Están preocupados por el bienestar del juego de las personas con las que juegan? ¿Son considerados contigo?

La reputación del golf, sin embargo, viene con equipaje. Tradicionalmente, el juego lo han jugado los ricos, la mayoría de ellos hombres, la mayoría blancos, algunos de los cuales organizaron clubes de campo que pueden establecer los parámetros de membresía a su discreción. Históricamente, eso ha incluido el racismo, el sexismo y el antisemitismo.

“Ha sido un deporte de hombres”, dijo la Dra. Deborah Gray, profesora de mercadotecnia en la Universidad Central de Michigan. “La investigación muestra que el golf es un legado. Es generacional”.

Y de esa manera, excluyente, ya sea intencionalmente o no.

LA CULTURA ESTÁ EN LA PARTE SUPERIOR Y EN EL JUEGO DIARIO

LIV nació en parte de la apuesta de Arabia Saudita para cumplir con la iniciativa “Visión 2030” creada por el príncipe heredero Mohammed bin Salman. La visión incluye invertir fuertemente en deportes y entretenimiento con la esperanza de diversificar la economía del país y disminuir su dependencia de sus enormes reservas de petróleo.

La nueva organización no logró hacer mella a nivel mundial. Las calificaciones de televisión en los EE. UU., en particular, fueron una fracción de lo que atrae semanalmente el PGA Tour. Sin embargo, en menos de 12 meses logró llevar a la PGA a la mesa de negociaciones, creando una asociación que le da a los saudíes el acceso al mundo del golf de EE. UU. que LIV había estado tratando de asegurar, y sin éxito.

La alianza entre LIV y el PGA Tour ha sido recibida con escepticismo y una ceja levantada en la mayoría de los círculos, incluido el Congreso de los Estados Unidos. Mientras los miembros de ambas giras se reúnen en el Abierto Británico de esta semana en el Royal Liverpool, el liderazgo que armó el trato espera que tanto el público como los propios jugadores puedan eliminar la política delicada, lo que no es fácil, dados los abusos de los derechos humanos en Arabia Saudita. – y mira el resultado final.

El hecho de que el pacto fuera entre dos grupos en un deporte cuya imagen está tan estrechamente alineada con el mundo empresarial (observen esas enormes carpas de patrocinadores que rodean las calles en los eventos del PGA Tour) podría considerarse un caso de deporte que imita a la vida.

El anuncio del mes pasado pareció surgir de la nada, para el público en general y, en muchos casos, para los mismos golfistas. No había rastro de papel. Sin fugas. Solo una decisión que altera el paradigma a la que se llegó en silencio. Tal vez demasiado en silencio. Todo ello simbólico de un juego impregnado de la cultura de las conexiones.

Si bien Gray puede ver que la asociación LIV-PGA, aún turbia, eventualmente funcionará, no le preocupa que afecte a las personas que retoman el juego. Para ella, la mayoría de los profesionales de negocios que juegan pueden trazar una línea clara entre sus sentimientos sobre la cima del deporte y los beneficios y la construcción de relaciones que se producen cuando una conferencia telefónica por la tarde se convierte en un partido amistoso de nueve hoyos.

Alisha Jernack ciertamente lo ha hecho. Comenzó a tomar lecciones hace aproximadamente una década, no por una vocación profundamente arraigada, sino como un medio para un fin. En sus 20 años en ese momento, no pudo evitar notar la cantidad de ejecutivos y gerentes de Mazars, la firma internacional de auditoría, impuestos y asesoría donde trabajaba, que asistieron juntos al curso. Se estaban teniendo conversaciones de las que se sentía obligada a ser parte.

Solo vio una solución: agarrar un palo y alejarse.

“No tenía ningún interés antes”, dijo Jernack. “Lo vi como una oportunidad para avanzar en mi carrera”.

Jernack traza una línea directa entre algunas de las relaciones que ha establecido en el campo de golf y las mayores oportunidades laborales. “Muy a menudo”, dice, las personas que conoce “pueden recomendarse oportunidades comerciales entre sí porque sabemos lo que hacemos”. Se convirtió en socia de Mazars en 2020.

Si bien los grupos con los que Jernack juega a menudo aún pueden estar dominados por hombres, últimamente ha notado un ligero cambio en la demografía. También lo ha hecho Ascher, quien comenzó a organizar salidas de “Conexión de campo” en Montclair Golf Club hace unos 10 años. Las salidas, unas tres o cuatro al año, incluyen instrucción y un scramble de nueve hoyos seguido de una batidora. Ascher estima que la división de género es bastante equitativa, con un interés entre las mujeres “explosivo” en los últimos años.

“Las mujeres están viendo eso, sí, si los muchachos lo están haciendo y están haciendo tratos en el campo de golf, ¿por qué no puedo yo?”. Ascher dijo.

Las mujeres, sin embargo, enfrentan obstáculos que los hombres no enfrentan, particularmente cuando se trata del cuidado de los niños. Gray ha sido una defensora de aumentar las oportunidades para que las mujeres se involucren en el juego, algo que cree que se puede lograr programando salidas durante la jornada laboral en lugar de fuera del horario laboral o los fines de semana. Ella señala, sin embargo, que las mujeres pueden necesitar ajustar su mentalidad cuando se suben a un carrito.

“Los hombres tienden a relacionarse con personas que pueden ayudarlos”, dijo Gray. “Son más estratégicos y utilitarios. Las mujeres son más fieles a sí mismas. Tienden a relacionarse con las personas que les gustan”.

AYUDANDO A ABRIR EL GOLF A NUEVOS GRUPOS DE JUGADORES

El golf, con su grueso libro de reglas y etiqueta no escrita (no pisar la línea de alguien en el green, y por favor reemplace sus chuletas) puede ser difícil para los recién llegados. Sin embargo, Steve Branch considera que el juego es vital para el desarrollo profesional, una de las razones por las que ayudó a iniciar el programa “Writing The Code” en la Sloan School of Management del MIT el otoño pasado.

Branch, quien ocupa el cargo de líder de diversidad y pertenencia en la escuela, se encontró con Michael Packard, director de la fundación de PGA REACH New England, en una conferencia de análisis hace un par de años. Siguió un momento de bombilla.

“Los estudiantes de minorías podrían tener una ventaja si se les presenta el juego antes de que necesiten jugarlo en el futuro”, dijo Branch. “Así que vi esto como una oportunidad introductoria para, digamos, darles la oportunidad de aprender antes de que tuvieran que contar con ellos para aprovechar una promoción o aprovechar una oportunidad profesional en el futuro”.

Más de 30 estudiantes en representación de 11 países participaron en un evento inaugural el otoño pasado que incluyó instrucción de profesionales de la enseñanza y análisis de sus golpes de golf. También les dio la oportunidad de hablar con exalumnos que creen que estar cerca del juego tuvo un impacto directo en sus vidas, exalumnos como Bowie, de 51 años, que administraba sistemas de gases químicos en Texas Instruments a fines de la década de 1990 cuando conoció el golf. ¿Los facilitadores? Un grupo de gerentes, la mayoría de los cuales, como Bowie, eran negros.

“Yo estaba como, ‘golf’? Soy de Alabama, crecí jugando fútbol, ​​baloncesto y béisbol'”, dice Bowie.

Creció no lejos de un campo de golf en un pequeño pueblo. Hasta el día de hoy, nunca ha pisado el primer tee. “No fuiste a jugar al golf”, dijo. “Realmente no era algo que estuviera abierto para ti”.

Bowie ahora es socio gerente de MSAAD Partners, una empresa que brinda asistencia técnica para promover el espíritu empresarial y la innovación en comunidades de color. Admite, riéndose, que su juego sigue siendo un trabajo en progreso, pero ve su relación con el golf como un emblema de lo que espera sea la cara cambiante del deporte.

El juego ha proporcionado un tejido conectivo para Bowie y un puñado de excompañeros de clase que se van de vacaciones de golf juntos todos los años. Esas escapadas pueden servir como una incubadora, un lugar donde, entre toda la palabrería y los juegos de póquer, se están haciendo cosas.

“La gente está siendo contratada en esos viajes”, dice. “La gente ha lanzado negocios o hablado sobre lo que van a hacer en esos viajes. Este tipo de cosas definitivamente suceden”.

Esa es una de las razones por las que Bowie tiene la intención de asegurarse de que sus hijas entiendan la diferencia entre un hierro cinco y una madera de calle.

“Si son golfistas”, dice, “les abrirá más puertas”.

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El periodista deportivo de Associated Press Will Graves tiene su sede en Pittsburgh. Sígalo en Twitter en http://twitter.com/WillGravesAP