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Los republicanos bloquearon el intento de los demócratas de iniciar el debate en el Senado sobre el compromiso COVID-19 de 10.000 millones de dólares, presionando para enredar el paquete bipartidista con un enfrentamiento de año electoral sobre las restricciones a la inmigración que plantea una lucha políticamente incómoda para los demócratas.
Un día después de que los negociadores demócratas y republicanos llegaran a un acuerdo para destinar el dinero a los tratamientos, las vacunas y las pruebas, una iniciativa demócrata para que la medida superara un obstáculo de procedimiento fracasó el martes por 52 a 47. Los 50 republicanos se opusieron a la medida, dejando a los demócratas a 13 votos de los 60 que necesitaban para imponerse.
Horas antes, los republicanos dijeron que retendrían el apoyo crucial a la medida a menos que los demócratas accedieran a votar una enmienda que impidiera al presidente Joe Biden levantar las restricciones de la era Trump a los migrantes que entran en Estados Unidos. Con Biden con malas encuestas sobre su manejo de la inmigración y los demócratas divididos sobre el tema, los republicanos ven un enfoque en los migrantes como una línea de ataque fértil.
“Creo que tendrá que haber” una enmienda que preserve las restricciones a la inmigración “con el fin de mover el proyecto de ley” que refuerza los esfuerzos federales contra la pandemia, dijo a los periodistas el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky.
Se necesitarán al menos 10 votos republicanos en el Senado, que está dividido al 50%, para que la medida alcance los 60 votos que debe tener para su aprobación. Los republicanos podrían retener ese apoyo hasta que los demócratas permitan una votación sobre una enmienda de inmigración.
Biden y el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, quieren que el Congreso apruebe el proyecto de ley sobre la pandemia antes de que los legisladores salgan en días para un receso de dos semanas. La votación del martes sugirió que eso podría ser difícil.
“Esta es una votación potencialmente devastadora para todos los estadounidenses que estaban preocupados por la posibilidad de que una nueva variante asome su desagradable cabeza dentro de unos meses”, dijo Schumer después de la votación.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo: “La votación de hoy en el Senado es un paso atrás para nuestra capacidad de responder a este virus.”
Se espera que la nueva variante omicron, BA.2, provoque un nuevo aumento de los casos de COVID-19 en Estados Unidos. Alrededor de 980.000 estadounidenses y más de 6 millones de personas en todo el mundo han muerto a causa de la enfermedad.
El paquete de 10.000 millones de dólares para la pandemia es mucho menos que los 22.500 millones que Biden buscaba inicialmente. También carece de 5.000 millones de dólares que Biden quería para combatir la pandemia en el extranjero, después de que ambas partes no pudieran acordar un ahorro presupuestario para pagarlo, como exigían los republicanos.
Al menos la mitad del proyecto de ley financiaría la investigación y la producción de terapias para tratar el COVID-19. El dinero también se utilizaría para comprar vacunas y pruebas y para investigar nuevas variantes.
La medida se paga retirando los fondos no gastados para la pandemia, destinados a la protección de los puestos de trabajo en la industria de la aviación, los locales de ocio cerrados y otros programas.
Los funcionarios de la administración han dicho que el gobierno se ha quedado sin dinero para financiar las pruebas de COVID-19 y los tratamientos para las personas sin seguro, y se está quedando sin dinero para los refuerzos, los tratamientos gratuitos con anticuerpos monoclonales y la atención a las personas con debilidades del sistema inmunológico.
En el punto álgido de la pandemia en 2020, el presidente Donald Trump impuso restricciones a la inmigración que permitían a las autoridades expulsar inmediatamente a los solicitantes de asilo y a los inmigrantes por razones de salud pública. La prohibición expirará el 23 de mayo, lo que desencadenará lo que, según todos los indicios, será un aumento masivo de personas que intentan cruzar la frontera mexicana hacia Estados Unidos.
Esto enfrenta a los demócratas con opciones complicadas antes de las elecciones de otoño, en las que se espera que luchen por mantener sus escasas mayorías en la Cámara de Representantes y el Senado.
Muchos de los legisladores del partido y sus partidarios liberales quieren que Estados Unidos abra sus puertas a más inmigrantes. Pero los moderados y algunos demócratas que se enfrentan a las reelecciones de noviembre se preocupan por levantar las restricciones y alienar a los votantes centristas.
La senadora Catherine Cortez Masto, demócrata de Nevada, que se enfrenta a una reelección competitiva este otoño, se negó a decir si apoyaría mantener la prohibición de la era de Trump, pero dijo que se necesita hacer más.
“Necesito un plan, necesitamos un plan”, dijo en una breve entrevista. “Va a haber un aumento en la frontera. Debe haber un plan y lo he estado pidiendo todo el tiempo”.
Poco antes de la votación del martes, Schumer no mostró ningún gusto por exponer a su partido a una votación divisiva sobre la inmigración.
“Este es un acuerdo bipartidista que hace un montón de cosas importantes para el pueblo estadounidense. Vacunas, pruebas, terapias”, dijo. “No debería ser rehén de una cuestión ajena”.
Jeff Zients, jefe del grupo de trabajo COVID-19 de la Casa Blanca, expresó la misma opinión.
“Esto no debería incluirse en ningún proyecto de ley de financiación”.dijo sobre la inmigración. “La decisión debe tomarla el CDC. Ahí es donde ha estado, y ahí es donde debe estar”.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que iniciaron la medida hace dos años, dijeron a principios de este mes que levantarían la prohibición el próximo mes. Las restricciones, conocidas como Título 42, han sido más difíciles de justificar a medida que las restricciones de la pandemia se han suavizado.
Los funcionarios de la administración de Trump presentaron la prohibición como una forma de evitar que el COVID-19 se propague más en Estados Unidos. Los demócratas consideraron que eso era una excusa para que Trump, cuya retórica antiinmigrante fue un sello distintivo de su presidencia, impidiera la entrada de migrantes al país.
La representante Judy Chu, demócrata por California, dijo que apoyaba la terminación del freno de Trump y cuestionó los motivos del Partido Republicano para tratar de restablecerlo.
“Me parece muy irónico que los que no han querido tener un mandato de vacunación, los que no querían tener máscaras en el aula, de repente estén muy interesados en proteger al público”, dijo.
Pero el representante Bennie Thompson, demócrata de Mississippi, presidente del Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes, dijo que apoyaría un proyecto de ley de ayuda COVID-19 del Senado si incluía el esfuerzo del GOP para mantener las restricciones migratorias de Trump.
“¿Por qué no lo haría?”, dijo en una breve entrevista.
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La corresponsal de AP en el Congreso, Lisa Mascaro, y los reporteros Chris Megerian y Farnoush Amiri contribuyeron a este informe.
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