El jefe de campaña de Warnock ve lecciones de los demócratas en Georgia

Cuando Quentin Fulks regresó a Ellaville, Georgia, el año pasado, la gente no paraba de decirle lo orgullosos que estaban de ver a un hijo nativo liderar la candidatura a la reelección del senador Raphael Warnock. Luego vino la advertencia: seguían sin votar a su jefe.

“No me lo tomé como algo personal”, recuerda Fulks riendo.

En todo caso, crecer siendo negro en un condado de mayoría blanca donde Donald Trump obtuvo el 79% de los votos ayudó a Fulks a entender lo que los demócratas tenían que hacer para ganar en un estado históricamente conservador.

Como director de campaña, eso significaba enmarcar a Warnock como el titular que hace tratos y se basa en los resultados, y construir una operación que fuera más allá de los bastiones demócratas de Atlanta y otras ciudades para conectar con los votantes de tendencia republicana en todo el estado, incluso antes de que los republicanos nominaran a Herschel Walker y apostaran por su complicada historia personal.

“En un entorno difícil, optamos por comunicarnos con esos votantes”, dijo Fulks a The Associated Press. “Y nos diferenció, francamente, de la lista demócrata e incluso del presidente Biden”.

El planteamiento funcionó: Warnock, el primer senador negro de Georgia, ganó la reelección por casi 3 puntos porcentuales en un estado que Biden había ganado por un cuarto de punto porcentual unos dos años antes. La victoria ayudó a los demócratas a conseguir la mayoría absoluta en el Senado y convirtió a Fulks, de 33 años, en una estrella emergente del partido.

Ahora está siendo considerado para un alto cargo en la campaña de Biden para 2024, que se espera que el presidente lance en las próximas semanas.

Fulks, que también ha trabajado para el gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, y ahora es becario de política en la Harvard Kennedy School, eludió las preguntas sobre un posible trabajo para Biden. Pero sus aliados le consideran más que preparado para una campaña nacional.

Anne Caprara, jefa de gabinete de Pritzker y ex directora de campaña que contrató a Fulks como su adjunto en 2018, lo describió como un operativo “de voz suave” pero hábil que entiende las coaliciones incómodas de los demócratas, que abarcan desde activistas progresistas y sindicatos hasta multimillonarios del establishment como Pritzker.

“Es un hombre negro de la Georgia rural que también ha ayudado a dirigir la política de J.B. en un lugar como Chicago”, dijo. “En este momento, no hay espacios incómodos para Quentin”.

Fulks dijo que ha aprendido a no pedir disculpas y a tener la piel gruesa a la hora de forjar mayorías estrechas.

“No se compromete lo que significa ser demócrata, pero hay una manera de hacerlo”, dijo.

Señaló el apoyo de Warnock al derecho al aborto sin hacer hincapié en la cuestión, salvo para llamar la atención sobre las declaraciones de Walkers a favor de una prohibición nacional total. Warnock, por su parte, evitó las preguntas sobre cualquier restricción que pudieran considerar los demócratas.

“Cuando tienes un oponente como Walker, hay mucha gente que se fijaría en todos sus puntos débiles y se iría lo más a la izquierda posible”, dijo Fulks. “Nosotros nunca hicimos eso”.

Warnock, que también es pastor principal de la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta, no conocía a Fulks antes de entrevistarlo y contratarlo. Pero, según dijo Warnock a la AP, su director de campaña demostró ser una persona “seria” y “brillante” que no tenía ningún problema en desafiar a quienes le rodeaban, incluido el senador.

“No tiene sentido tener gente a tu alrededor que tenga miedo de decirte la verdad”, dijo Warnock.

Fulks decidió en el instituto que quería dedicarse a la política. No tenía un camino obvio, pero vio un modelo cercano en Plains: el ex Presidente Jimmy Carter. También le ayudaron los ánimos de una profesora de instituto que es sobrina de Carter.

“Siempre les he dicho a los alumnos que el tío Jimmy fue como ellos en algún momento”, dijo Kim Fuller.

Tras graduarse en la Georgia Southwestern State University, Fulks miró más allá de Georgia, entonces dominada por los republicanos a todos los niveles. “No veía necesariamente en lo que se convertiría Georgia”, confesó Fulks, añadiendo que, de todos modos, los ayudantes de campaña a menudo deben abandonar sus estados de origen para demostrar su valía.

Consiguió unas prácticas en la oficina de liderazgo en el Capitolio del representante de Maryland Steny Hoyer y obtuvo un máster centrado en campañas. Conoció a Caprara en Emily’s List, que apoya a candidatas demócratas. Continuaron juntos en Priorities USA, un importante super PAC demócrata.

Fulks señala esos primeros años en Washington como inspiración para su reciente decisión de unirse al Institute for Ethical Campaigning, una organización sin ánimo de lucro.una organización sin ánimo de lucro en ciernes entre cuyos esfuerzos se incluye un programa de prácticas remuneradas que coloca a estudiantes de secundaria y universitarios en organizaciones de campaña y defensa de derechos.

El objetivo, según Fulks, es ofrecer a los aspirantes a líderes de campaña -demócratas o republicanos- las oportunidades que él obtuvo de personas como Hoyer y Caprara.

Después de la victoria de Pritzker en 2018, Fulks se hizo cargo de la operación política externa del nuevo gobernador. Fulks lideró la campaña a favor de un referéndum sobre los impuestos estatales para permitir tasas graduadas sobre los ingresos, lo que significa aumentos en los individuos y hogares más ricos. La medida fracasó en la votación de noviembre de 2020.

La incertidumbre económica en medio de la pandemia no ayudó, dijo Fulks. Lo más importante, recordó, fue que los oponentes gastaron agresivamente desde el principio para convencer a los votantes de ingresos medios de que sus impuestos subirían a pesar de que se apuntaba a los individuos más ricos.

“Soy dueño de todas mis pérdidas”, dijo Fulks.

Esa lección sobre cómo plantear una campaña desde el principio siguió estando muy presente mientras el equipo de Warnock construía una extensa operación digital, de recaudación de fondos y sobre el terreno a principios del ciclo de 2022.

Brad Kennedy, director nacional de finanzas de Warnock, dijo que Fulks entendía las partes necesarias de una campaña moderna -recaudación de fondos, digital, relaciones con los medios, organización sobre el terreno, investigación política- y tenía la confianza para dar poder a sus lugartenientes.

“Establecía las prioridades y nos dejaba hacer nuestro trabajo”, dijo Kennedy, al tiempo que “se aseguraba de que funcionáramos como un equipo”.

Fulks exigía que los altos cargos se trasladaran a Georgia y trabajaran en persona. También celebraba reuniones semanales con todo el personal de la sede, explicando la estrategia a unos 60 empleados y respondiendo a sus preguntas.

“Nunca había visto ese nivel de franqueza y responsabilidad” por parte de un directivo, dijo Kennedy, y añadió que eso dio lugar a un grupo que confiaba en Fulks, en Warnock y entre sí.

El trabajo en equipo entre divisiones puede parecer rutinario, dijo Kennedy, pero puede ser difícil de alcanzar en el mundo de alta presión y grandes egoísmos de las grandes campañas. “Establecimos récords de recaudación de fondos gracias a ello, y ganamos una carrera competitiva gracias a ello”, dijo Kennedy, señalando que la recaudación de casi 185 millones de dólares de Warnock fue superior a la de cualquier campaña al Senado de EE.UU. de la historia.

Fulks desempeñó otro papel clave: susurrador de candidatos.

Eso significaba acorralar a Warnock en el “tiempo de llamada” con los donantes más importantes, explicándole el programa y manteniendo al senador centrado en equilibrar su flanco izquierdo con el medio. También supuso conversaciones difíciles con el “pastor del Senado”, que a veces dudaba sobre cómo atacar directamente a Walker, otro hombre negro y candidato primerizo con un historial de problemas de salud mental y acusaciones de amenazas violentas contra mujeres.

“Me decía: ‘Necesito que dirijas esta campaña de forma que yo pueda volver a mi púlpito cada domingo y mirar a los ojos a mis feligreses'”, recuerda Fulks. “En definitiva, creo que demostró que es muy competitivo y que entiende la naturaleza de la política”.

Fulks completó el papel haciendo de suplente de Walker durante los preparativos del debate de otoño, un trabajo que implicaba enfrentarse a Warnock por su propia responsabilidad.

Sin duda, dijo Fulks, las debilidades de Walker acabaron ayudando a Warnock. Pero Fulks advirtió que no había que descartar la victoria de Warnock y, por extensión, su propio trabajo que, en su opinión, ofrece a los demócratas una hoja de ruta para ampliar su alcance en las próximas elecciones.

“Algunos de estos moderados van a buscar un lugar al que ir”, dijo Fulks. “No se trata de individuos extremos. No podemos mirar a alguien y decirle: ‘Oh, eres republicano, así que no podemos hablar contigo’. Tenemos un historial que podemos venderles”.