El lado del sol: ¿qué tipo de vitamina D es más beneficiosa?

Va vitamina D es importante para mantener la salud, ya que tiene muchas funciones en el cuerpo humano. Pero hay más de una forma de vitamina D, e investigaciones recientes sugieren que estas formas pueden tener efectos diferentes. Entonces, ¿cuáles son los diferentes tipos de vitamina D, y es uno realmente más beneficioso que el otro?

Aunque las afecciones médicas asociadas posteriormente a la deficiencia de vitamina D, como la enfermedad ósea del raquitismo, se conocen desde el siglo XVII, la vitamina D en sí no se identificó hasta principios del siglo XX. Este descubrimiento condujo a Adolf Windaus ganara el Premio Nobel de Química en 1928.

La familia de la vitamina D incluye cinco moléculas, siendo las dos más importantes la vitamina D2 y la D3. Estas moléculas también se conocen como ergocalciferol y colecalciferol, respectivamente. Aunque ambas contribuyen a nuestra salud, difieren en la forma de obtenerlas.

La vitamina D2 en la dieta generalmente proviene de las plantas, particularmente de los hongos y la levadura, mientras que la vitamina D3 la obtenemos de fuentes animales, como el pescado azul, el hígado y los huevos. Ambas formas también están disponibles en suplementos dietéticos.

Lo que la mayoría de la gente probablemente no sabe es que la mayor parte de nuestra vitamina D proviene de la exposición de nuestra piel a la luz solar. Cuando nuestra piel se expone al sol, los rayos ultravioleta convierten una molécula precursora llamada 7-dehidrocolesterol en vitamina D3. Este importante efecto de la exposición al sol explica por qué las personas que viven en latitudes más extremas, o las que tienen la piel más oscura, son más propensas a deficiencia de vitamina D. La melanina, un pigmento de la piel, impide que los rayos ultravioleta activen el 7-dehidrocolesterol, limitando así la producción de D3. El uso de ropa o de protectores solares tiene un efecto similar.

Tanto la vitamina D2 como la D3 son esencialmente inactivas hasta que pasan por dos procesos en el cuerpo. Primero, la hígado cambia su estructura química para formar una molécula conocida como calcidiol. Esta es la forma en la que la vitamina D se almacena en el cuerpo. El calcidiol se altera posteriormente en los riñones para formar calcitriol, la forma activa de la hormona. El calcitriol es el responsable de las acciones biológicas de la vitamina D, incluyendo la ayuda a la formación de los huesos, el metabolismo del calcio y el apoyo a la forma en que nuestro sistema inmunitario.

Técnicamente, la vitamina D no es una vitamina en absoluto, sino una pro-hormona. Esto significa que el cuerpo la convierte en una hormona activa. Todas las hormonas tienen receptores (en las células óseas, musculares y en los glóbulos blancos) que se unen y activancomo una llave que abre una cerradura. La vitamina D2 tiene la misma afinidad por el receptor de la vitamina D que la vitamina D3, lo que significa que ninguna de las dos formas es mejor para unirse a su receptor.

Diferentes efectos en el sistema inmunológico

A estudio reciente descubrió que los suplementos de vitamina D2 y D3 tenían efectos diferentes en los genes importantes para la función inmunitaria. Estos resultados son significativos, ya que la mayoría de las investigaciones anteriores no han encontrado mucha diferencia en el efecto de la suplementación con vitamina D2 o D3.

La mayoría de las investigaciones publicadas hasta la fecha han sugerido que la principal diferencia entre la suplementación con vitamina D2 y D3 es el efecto sobre los niveles de vitamina D circulante en el torrente sanguíneo. Los estudios han demostrado repetidamente que la vitamina D3 es superior para aumentar los niveles de vitamina D en el organismo. Estos hallazgos fueron apoyados por una reciente revisión de la evidencia que encontró que la suplementación con vitamina D3 aumentó los niveles de vitamina D en el cuerpo mejor que la vitamina D2. Pero no todos los estudios están de acuerdo.

Muy pocos estudios apoyan que la suplementación con vitamina D2 sea superior a la vitamina D3. Un ensayo demostró que la vitamina D2 era mejor en el tratamiento de problemas inmunológicos en pacientes que estaban en terapia con esteroides. Sin embargo, aparte de aumentar los niveles de vitamina D en el organismo, no hay muchas pruebas de que los suplementos de vitamina D3 sean mejores que los de vitamina D2. Un estudio encontró que la vitamina D3 mejoraba los niveles de calcio más que la vitamina D2. Pero necesitamos más investigaciones para dar respuestas definitivas.

Entonces, ¿cuál debería tomar?

La deficiencia de vitamina D es ahora más frecuente que nunca, con alrededor de mil millones de personas en todo el mundo con vitamina Ddeficiente. Es importante que las personas con riesgo de padecerla -los adultos mayores, las personas que viven en climas menos soleados y las personas de piel más oscura- tomen suplementos de vitamina D.

Los profesionales de la salud recomiendan que la mayoría de las personas tomen 10 microgramos de vitamina D al día, especialmente en invierno. Parece que los suplementos de vitamina D3 son la mejor opción para mantener los niveles de vitamina D, pero una breve exposición de la piel al sol, incluso en un día nublado, también le ayudará a mantener niveles saludables de vitamina D.

James Brown es profesor asociado de biología y ciencias biomédicas en la Universidad de Aston. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.