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Cuando el cuerpo de Liza Fisher se vio sacudido por temblores poco después de ser hospitalizada con Covid-19 en 2020, comenzó una odisea médica de 18 meses, consultando a inmunólogos, cardiólogos, neurólogos y otros innumerables “ologistas” con la esperanza de que supieran cómo tratar las convulsiones paralizantes.
“No tenían experiencia”, dijo la Sra. Fisher, de 38 años, antigua azafata de vuelo e instructora de yoga a tiempo parcial, que ahora utiliza una silla de ruedas.
Así que la Sra. Fisher buscó a otros enfermos en Internet y se unió a un grupo cada vez más numeroso de ciudadanos científicos en su apuesta por la investigación orientada al tratamiento del Covid largo.
Según los expertos, la experiencia de la Sra. Fisher, y la de sus compañeros, está impulsando una revolución en la investigación no solo del Covid, sino también de muchas otras enfermedades. Los pacientes, que normalmente han sido sólo sujetos en el proceso de investigación, se están convirtiendo en socios de la misma.
Están documentando sus síntomas en línea en tiempo real, además de ayudar a idear preguntas y estrategias para las encuestas y, finalmente, a difundir los resultados.
Piensa que son los conejillos de indias que trabajan junto a los científicos.
“Aportamos un conocimiento basado en la experiencia y tenemos una perspectiva lo suficientemente externa como para ver las ineficiencias que las personas inmersas en el sistema no pueden ver”, afirma Diana Zicklin Berrent, fundadora de Survivor Corps, un grupo de defensa de los pacientes que ha colaborado con los investigadores de Yale y otros centros médicos.
Es el último paso en la creciente comprensión de que asociarse con los pacientes no sólo es lo justo y equitativo, sino que también puede mejorar la investigación.
A finales de la década de 1980, cuando la epidemia de VIH/SIDA cobró impulso, ACT UP y otros grupos presionaron con éxito para que los medicamentos avanzaran más rápidamente en el proceso de desarrollo. En 2010, la Ley de Asistencia Asequible inyectó fondos a la investigación centrada en el paciente.
Al mismo tiempo, los avances tecnológicos han movilizado a los pacientes para que compartan apoyo emocional y datos en tiempo real sobre sus síntomas en línea. Estas fuerzas se han aglutinado en torno a la larga Covid, impulsando estudios en grandes centros médicos como la Universidad de Carolina del Sur y la Universidad de Yale que implican a los pacientes en todas las fases de la investigación.
En muchos casos, dicen los expertos, los objetivos científicos de los investigadores difieren de los de los pacientes, sobre todo durante una pandemia en la que un gran número de pacientes da prioridad a encontrar tratamientos inmediatos.
“Lo que es relevante para los responsables políticos y los médicos no siempre es lo más importante para los pacientes”, dijo Nabil Natafgi, profesor adjunto del departamento de política de servicios sanitarios de la Escuela de Salud Pública Arnold de la Universidad de Carolina del Sur. Natafgi dijo que la pandemia ha obligado a los investigadores a replantearse la mejor manera de involucrar a los pacientes en la investigación y hacerla más relevante para ellos.
Los colegas de Natafgi reclutaron recientemente a 15 pacientes expertos como parte de un “estudio de participación de pacientes” virtual que incluirá las experiencias de los pacientes en todas las etapas de la investigación.
Martha Griffin, una coordinadora de ciencias de la escuela en Austin que se jubiló en 2020 tras desarrollar una larga Covid, es una de ellas. Se ha sentido frustrada por las recientes investigaciones que se han centrado en el propio virus y no han tenido en cuenta el coste humano de vivir con la fatiga y la niebla cerebral que hace que incluso las pequeñas tareas, como rellenar las encuestas de los investigadores, sean desalentadoras.
“Me gustaría que los investigadores entendieran: ¿Cuáles son las pistas que ayudarían a nuestra calidad de vida?”, dijo Griffin, de 62 años. “Y no dentro de cinco años. Necesitamos algo ahora mismo”.
La necesidad de encontrar tratamientos para Covid largo se ha vuelto cada vez más urgente a medida que el país pasa a aceptar el coronavirus como una amenaza constante de nivel inferior. El gobierno estima que entre 7,7 y 23 millones de personas pueden tener ya Covid largo.
El mes pasado, el senador Tim Kaine, demócrata de Virginia, que todavía experimenta hormigueos después de un ataque de Covid en 2020, presentó un proyecto de ley con el apoyo de grupos de defensa de los pacientes para ampliar los recursos de tratamiento para las personas que experimentan efectos a largo plazo.
Para ello, según los expertos, es necesario involucrar desde las primeras fases a las personas que conocen de cerca la vida con Covid de larga duración. Este planteamiento se aparta del proceso tradicional descendente, en el que los ensayos clínicos son diseñados por los investigadores de los principales centros médicos académicos y exigen a los pacientes que se atengan en gran medida a sus reglas:
Los voluntarios suelen presentarse en persona en los laboratorios para dar muestras o para otro tipo de evaluaciones en persona. Los resultados suelen publicarse en revistas académicas de gran densidad, cuyo objetivo principal es responder a preguntas científicas más que a preocupaciones inmediatas de los pacientes.
SóloSegún Mark Wolff, jefe de estrategia de análisis de la salud de la empresa de análisis de datos global SAS, los investigadores y reguladores han ido reconociendo gradualmente la importancia de las aportaciones de los pacientes. Además de evaluar la seguridad y la eficacia de un nuevo fármaco o tratamiento, en los últimos años los organismos reguladores han empezado a incluir en esa evaluación las valoraciones de los pacientes sobre el nivel de riesgo que podrían estar dispuestos a aceptar.
Katherine R. Tuttle, nefróloga de la Universidad de Washington, ha visto cómo las perspectivas de los pacientes pueden alterar la forma en que los investigadores realizan su trabajo. Recuerda a un científico de laboratorio que se sintió tan conmovido al hablar con los pacientes que se comprometió a no volver a tirar los tejidos no utilizados. Sólo más tarde descubrió que las muestras congeladas serían clave para los avances en su trabajo.
La Sra. Tuttle, interna en Chicago en la década de 1980, y otros investigadores recuerdan la epidemia de VIH/SIDA como un momento crucial para la defensa de los pacientes.
Steven Epstein, autor de “Ciencia impura: AIDS, Activism, and the Politics of Knowledge”, recuerda cómo grupos como ACT UP empezaron a utilizar sus experiencias compartidas para avanzar en el desarrollo de medicamentos. Desafiaron a los investigadores que querían excluir a los participantes que ya tomaban otros medicamentos, obligando a los científicos a trabajar en su lugar con poblaciones que se parecían más al mundo real, aunque los datos de ese estudio pudieran acabar siendo menos claros.
Los activistas “adquirieron conocimientos especializados para que la gente los tomara en serio”, dijo Epstein, presagiando la defensa en línea que se ha desarrollado en torno al Covid largo. “Tenían este otro tipo de conocimiento experiencial, y entonces fueron capaces de ganar aliados entre los grupos de expertos”.
En 2012, el gobierno estaba en el juego, estableciendo PCORI, o el Instituto de Investigación de Resultados Centrados en el Paciente, una organización independiente sin fines de lucro, en virtud de la Ley de Cuidado de Salud Asequible que pide a todas las partes interesadas, incluidos los pacientes, a participar en todo el proceso de investigación.
Entonces llegó Covid, y mucho Covid.
Las restricciones de la pandemia precipitaron un nuevo “enfoque de manos a la obra” para la investigación, recordó Tuttle, y los científicos recurrieron a mensajeros para entregar los medicamentos del estudio y a los pacientes para recoger muestras y controlar sus síntomas en casa.
Al mismo tiempo, el virus dio sorpresas, desde la amplitud de los síntomas que producía hasta la creciente conciencia de que algunos pacientes no se recuperaban del todo o desarrollaban nuevos síntomas, como Fisher.
Sin un largo manual médico de Covid al que recurrir, Cindy Ivanhoe, especialista en rehabilitación neurológica de UTHealth Houston/TIRR Memorial Hermann que supervisa el tratamiento de Fisher, dijo que tuvo que recurrir a su experiencia con una enfermedad con la que ya estaba familiarizada: la disautonomía, o la disfunción de los nervios que regulan funciones involuntarias como el ritmo cardíaco, la presión arterial y la sudoración.
Desde el punto de vista de la investigadora, esa misma falta de ciencia médica acumulada ha creado nuevas posibilidades.
“No había especialistas”, dijo Harlan Krumholz, un cardiólogo de Yale que desde hace tiempo cree en la importancia de los pacientes en el proceso de investigación. “Las personas que tenían la sabiduría [about long Covid] eran las personas que lo experimentaban”. Y eso, según el Sr. Krumholz, “abrió los ojos de mucha gente a una forma diferente de hacer investigación”.
Según Krumholz, la investigación suele verse perjudicada porque los pacientes abandonan los estudios o no siguen al pie de la letra los protocolos de los científicos. ¿Y quién mejor para plantear las preguntas de la investigación que las personas que tienen interés en encontrar una cura? ¿Quién entiende mejor los retos que supone presentarse a presentar muestras? ¿Y quién está mejor preparado para difundir los resultados de un estudio que un grupo de compañeros de fatigas?
El Sr. Krumholz y su esposa, Leslie, utilizan una plataforma con ánimo de lucro que han desarrollado para poner a prueba la filosofía de “el paciente primero”, utilizando la tecnología para recopilar datos de los pacientes.
Hugo Health permite a los pacientes vincular los datos relacionados con la salud de las historias clínicas electrónicas, su farmacia y su smartwatch, al tiempo que promete no compartir los datos a menos que los pacientes den su permiso. El primer estudio de Hugo, realizado en 2016, examinó el reingreso y el uso del servicio de urgencias después de que un paciente recibiera el alta hospitalaria.
La plataforma alberga una comunidad específica de Covid, Kindred, donde los pacientes pueden obtener apoyo de sus compañeros e información de expertos, así como responder a encuestas y sondeos, cerrando la brecha entre la experiencia de los pacientes en tiempo real y la investigación académica.
El Sr. Krumholz y su colega de Yale, la inmunóloga Akiko Iwasaki, planean poner en marcha un estudio utilizando los datos de la comunidad para relacionar a las personas con patrones de síntomas similares con posibles mecanismos biológicos, como la evidencia de virus persistentes en el cuerpo o cambios en la forma en que el sistema inmunológico esque funcione.
Iwasaki colaboró con Survivor Corps en un estudio anterior, recurriendo a los miembros del grupo para ayudar a la inscripción en un estudio que examina cómo las vacunas podrían mejorar los síntomas de la larga Covid.
El enfoque contrasta con el trabajo de los Institutos Nacionales de la Salud, que hace más de un año recibieron 1.150 millones de dólares del Congreso para poner en marcha una iniciativa de cuatro años para identificar sus causas.
La iniciativa RECOVER se compone en gran medida de ensayos epidemiológicos y de observación, que incluyen a decenas de miles de pacientes de los 50 estados, así como a personas no infectadas para que sirvan de comparación.
“Será un tesoro nacional una vez que esté reunido”, dijo Bruce Levy, investigador principal de una parte de la iniciativa, la Cohorte de Recuperación de Covid del Gran Boston. “Pero no está estructurado para obtener respuestas rápidas, eso es seguro”.
El proyecto adopta un enfoque impulsado por los pacientes, dijo el Sr. Levy, haciendo hincapié en la inclusión de diversos grupos de pacientes. Levy, que describió el apoyo de los grupos de defensa de los pacientes como “extremadamente útil”, dijo que sus fuertes voces a veces pueden ahogar a los menos versados en grupos de apoyo en línea. “Las comunidades negras y marrones no tienen el mismo nivel de apoyo”, dijo.
Según Walter Koroshetz, director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NIH) y copresidente de RECOVER, el alcance de la iniciativa de los NIH va más allá de la larga Covid. “Se trata de un proyecto del tipo ‘cómo se llega a la luna'”, dijo, cuyo objetivo es comprender también las afecciones posvíricas como la fatiga crónica, o ME/CFS, que han desconcertado a los científicos durante décadas. “Si hay una respuesta rápida y alguien de cualquier país la obtiene, sería genial”, dijo.
Pero la amplia ambición de los NIH frustra a algunos médicos y a los defensores de los pacientes: Lo que era la norma de oro para recopilar datos sobre, por ejemplo, los ataques cardíacos, que pasaron por décadas de investigación antes de que los médicos dieran con el mejor tratamiento, es poco adecuado para una emergencia generalizada, dicen.
“En el caso de las enfermedades cardíacas, no es que todas las personas de 50 años sufrieran infartos”, afirma Kavita Patel, médico de atención primaria y experta en política sanitaria. “La diferencia esta vez es que nunca habíamos tenido un globo entero sufriendo tanta morbilidad y devastación”.
Berrent cree que el largo Covid cambiará la forma de investigar. “Una vez que has visto que la ciencia se mueve a velocidad de vértigo, nunca volverás atrás”, dijo.
Ella y Fisher figuran ahora, junto con otros miembros de Survivor Corps e investigadores de Yale y la Universidad de Pensilvania, como coautores de un estudio que aún no ha sido revisado por pares sobre los temblores entre las personas con Covid largo.
Utilizando información de los aproximadamente 200.000 miembros de Survivor Corps, los investigadores pudieron identificar temas comunes en las descripciones de sus síntomas, así como en las respuestas de los profesionales médicos.
Fisher nunca pensó que sería coautora de un estudio científico. Pero hay pocas cosas de los últimos dos años que ella pudiera haber anticipado.
“Acepté ser un conejillo de indias cuando estaba en el hospital. Era una broma, y me di cuenta de que no era una broma de verdad”, dice Fisher. “La forma de superarlo es: Esto ayudará a otros”.
Con ello, se refiere a otras personas más allá de la larga comunidad de Covid que se beneficiarán de la investigación centrada en el paciente.
“No creo que esto sea sólo una tendencia; es una transformación”, dijo la Sra. Fisher.
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