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No Pep, no hay problema. Es posible que el Manchester City haya tenido que pasar por un brote importante de Covid-19 esta semana, que marcó a su entrenador entre otros, pero aún así logró superar a Swindon Town para asegurar el paso a la cuarta ronda de la Copa FA. Cuatro goles de Bernardo Silva, Gabriel Jesus, Ilkay Gundogan y Cole Palmer hicieron de esta la formalidad que muchos esperaban, a pesar de un buen consuelo de Harry McKirdy que envió feliz al County Ground a casa.
La única sorpresa de la noche fue la ficha del City. A pesar de tener siete jugadores aislados, el suplente Rodolfo Borrell pudo nombrar un equipo que incluía a 10 internacionales y ganadores de títulos de la Premier League más uno de los mejores jugadores jóvenes del país. Habiendo esperado un XI muy cambiado de jugadores marginales y jóvenes como máximo, los seguidores de Swindon dieron la bienvenida a los visitantes al campo con una ronda de abucheos y un sarcástico “¿Quiénes sois?” Pronto lo descubrirían.
Apenas habían pasado cinco minutos antes de que el en forma Joao Cancelo enviara un tentador centro bajo a su compatriota Bernardo, solo para que fuera barrido. Los portugueses no se equivocarían la segunda vez. Palmer, el único novato real en la alineación del City, bailó alrededor del lateral izquierdo Ellis Iandolo y envió otro centro perforado hacia la caja de seis yardas. La destreza del movimiento de Bernardo fuera del hombro del Dion Conroy de Swindon hizo que el final fuera simple.
El avance había llegado en un cuarto de hora y después de un intento fallido del equipo de cuarta división de jugar desde atrás. Eso siempre fue imprudente contra una de las mejores unidades de presión de Europa, si no del mundo, pero no aprendieron de su error. El intento de Louis Reed de controlar un pase de su portero Lewis Ward con un tacón hacia atrás podría describirse como ambicioso, en el mejor de los casos. Jesús se abalanzó sobre el toque fuerte, jugando un uno-dos con De Bruyne que lo puso en el arco para aplicar el remate.
El manager de Swindon, Ben Garner, inmediatamente dio a conocer sus pensamientos desde la línea de banda. Es difícil para los rivales de élite vencer al City en su propio juego, y mucho menos para los que ocuparon el quinto lugar en la Liga Dos. Jugar desde atrás solo se sintió como jugar en manos del City. Aunque había otra perspectiva: ¿y si la mejor posibilidad de que Swindon se enojara fuera siendo ellos mismos? Y cuando la probabilidad de progresar es tan escasa, ¿no es mejor mantenerse fiel a sus principios?
Ese fue uno de los puntos de conversación más interesantes de la noche, porque a pesar de todo el romance de esta competencia, a pesar de su historia de triunfos y desvalidos, esto ya había terminado. Para crédito de Swindon, amenazaron dos veces antes de que terminara la mitad: primero, cuando Zack Steffen perdió un pase y atrapó el intento de lob de Harry McKirdy, luego cuando Kyle Walker envió un centro de Jordan Lyden por encima de su propia barra. Sin embargo, no se equivoquen, el City estaba cómodo y Swindon se deshizo repetidamente por su propia mano.
El tercero se debió en parte al dominio de Ilkay Gundogan de un balón muerto, pero también a la mala posición de Swindon en una jugada a balón parado. Un tiro libre desde 25 yardas nunca debería salirse de una pared defensiva y entrar por un poste cercano, pero este sí lo hizo. Ward estuvo a punto de esparcirse sobre su boca de portería y mantenerla fuera, pero finalmente pagó el precio por no mover a sus compañeros de equipo unos centímetros hacia la izquierda. El portero de Swindon se redimiría unos minutos después, al menos.
City tuvo la oportunidad de anotar su cuarto desde el punto de penalti con Bernardo cayendo, aunque el penal fue detenido fácilmente por Ward. Jesús, el receptor, ahora ha fallado más penales para el City de los que ha marcado (cinco a cuatro) y este fue uno de los peores, con una carrera rota y un golpe manso hacia la esquina inferior izquierda. Riyad Mahrez es el único receptor digno de confianza en el equipo de Guardiola y actualmente está ausente en la Copa Africana de Naciones.
El City no necesitaba esa penalización para asegurar la progresión, aunque hubo un breve destello de contraataque con el gol de McKirdy. Un toque suelto con menos puntos de Rodri permitió que el sustituto Jonathan Williams se alejara rápidamente y cambiara la jugada a un McKirdy que se apresuraba. El ángulo era estrecho, el final era difícil, el portero podría haber sido mejor, pero lo único que importaba era que el County Ground tenía algo que celebrar durante unos cuatro minutos.
Palmer acortó esas celebraciones con una demostración de por qué, aunque se desarrolló tardíamente, se le considera el talento sobresaliente que ha llegado a la academia del City desde el ascenso de Phil Foden al primer equipo. El final fue tan difícil como el de McKirdy pero más espectacular, golpeó alto y en la esquina superior izquierda de la portería a pesar del ángulo estrecho. Fue una buena manera de culminar una velada en la que todos tenían algo que celebrar, pero el City, como se esperaba, progresaba.
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