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La carrera por el título ha terminado ahora, aparentemente. Ya sabes, el que terminó hace unas semanas. El Manchester City ya parecía coronado campeón por cuarta vez en cinco años antes de esta duodécima victoria consecutiva en la liga. Después de eso, parece una certeza clavada. Existe una posibilidad débil y remota de un desafío de Liverpool, ahora 14 puntos atrás pero con dos juegos en la mano. Sin embargo, esta fue una reunión de los dos primeros y solo reforzó la teoría de que, de hecho, solo hay uno de los mejores.
Eso quedó demostrado no tanto por el resultado, una estrecha victoria por 1-0 entregada por el inmaculado pie derecho de Kevin De Bruyne, sino por la forma de hacerlo. Chelsea y Thomas Tuchel pueden haber tenido cierto éxito contra City en el pasado con el tipo de enfoque cauteloso y profundo desplegado aquí. Ganó una final de la Liga de Campeones, por supuesto, y su ensayo general aquí al final de la temporada pasada, pero es una configuración sumisa y complaciente que refleja la dinámica de poder entre los dos lados.
Qué poder es ese, también. Esta es la novena racha de 12 victorias consecutivas en la historia de la Premier League. El City es responsable de cuatro de ellos y los cuatro han estado a cargo de Pep Guardiola. Este último pone a los campeones electos en camino a una temporada de 97 puntos. Pero la supremacía del City no solo se mide en rachas ganadoras y proyecciones de puntos. En el otro lado de esa ecuación está la repentina ausencia de cualquier desafío de sus rivales y sus colapsos durante el último mes, en particular el del Chelsea.
Esta fue la tercera derrota de la temporada de la liga para el equipo de Tuchel, cuando cuatro fueron considerados lo máximo que los posibles campeones podían permitirse perder. Más significativamente, fue el décimo juego en el que perdieron puntos y el octavo de los últimos doce. Chelsea ahora está en camino de una temporada de 74 puntos. Eso no siempre ha sido suficiente para terminar entre los cuatro primeros en los últimos años, y mucho menos para montar un desafío serio por el título.
Los campeones de Europa teóricamente pueden ser un título más grandioso que los campeones de Inglaterra, pero no lo habrías adivinado por la forma en que Chelsea se preparó. Esto no era antifútbol de ninguna manera, pero era un enfoque que se basaba en que el mejor y más completo equipo de Europa cometiera un error. Cuando lo pones así, ves sus limitaciones. Y, sin embargo, podría haberse salido en algunos puntos.
Hubo un pase over-hit de Romelu Lukaku que falló en Hakim Ziyech en un contraataque temprano. De todos modos, Ziyech estaba en una posición de fuera de juego por descuido, y poco después volvió a tener la culpa de otro pase que no suministró adecuadamente a Lukaku. El belga nuevamente asumió ese papel incómodo como un hombre objetivo de asalto, pero arruinó sus líneas cuando tuvo la oportunidad de mostrar su destreza para correr detrás, golpeando un uno contra uno directo a Ederson al comienzo de la segunda mitad. .
Aparte de esos tres destellos de gol, el City tuvo la medida del enfoque reactivo del Chelsea, particularmente por el lado izquierdo de sus visitantes, donde Raheem Sterling era una molestia constante. Malang Sarr fue el más cercano de los tres centrales del Chelsea a Tuchel durante los primeros 45 minutos y, aunque no jugó especialmente mal, fue el objetivo de la mayoría de los desvaríos de su entrenador en la línea de banda.
En un momento, Tuchel exigió desesperadamente que Sarr se moviera más para extender la línea defensiva. Un fuerte toque de Sarr le regaló el balón a Bernardo Silva. Sarr se apresuró a tratar de recuperar el balón, solo para ser golpeado nuevamente, y luego algunas miradas de pánico y medio de disculpa a su manager. Fue uno de varios momentos en los que Chelsea parecía vulnerable, quizás preocupado e intimidado, y tenías que recordarte que, según la tabla, se suponía que eran los competidores más cercanos del City.
Lo cierto es que el City lleva cinco años operando en un plano diferente al de prácticamente todos los demás. El único de los rivales de Guardiola que realmente lo desafió de manera consistente una vez resumió cómo hacerlo, o mejor dicho, cómo no hacerlo. Recostarse y esperar a que el City cometa un error es como esperar a “ganar la lotería”, dijo una vez Jurgen Klopp. Tienes que llevarles el juego, actuar como sus iguales, porque cualquier otra cosa es admitir un hecho ineludible: son el mejor equipo del país y eventualmente encontrarán la manera de vencerte.
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