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Oxford y Luton han ganado trofeos más recientemente que el Newcastle United. También lo han hecho Wimbledon y Coventry.
Desde que las Urracas llegaron a una final, el Bradford de cuarta división ha jugado en una. Wigan y Birmingham, Swansea y Portsmouth las han ganado. Hay clubes hambrientos de éxitos y luego está el Newcastle United, un gran club en términos de historia, estadio, afición y, ahora, poder adquisitivo y ambición, pero en el que nadie ha necesitado abrir la vitrina de trofeos desde que los Beatles aún estaban juntos, Inglaterra era la vigente campeona de la Copa Mundial y Neil Armstrong aún no había llegado a la luna.
Ha pasado mucho tiempo desde que ganaron la Copa de Ferias en 1969; más tiempo aún desde que consiguieron un trofeo nacional importante en 1955. Basta decir que entonces nadie había oído hablar del Carabao ni del Fondo Saudí de Inversión Pública. Muchas cosas han cambiado en 15 meses en St James’ Park, por no hablar de los 68 años.
Eddie Howe, nacido un año después de su última final de la Copa de la Liga en 1976, unos 23 años antes de su última final de la Copa de Inglaterra, se perfila como el hacedor de historia que se concentra en el presente. “Aquí vivo el día a día”, afirma. Es respetuoso con el pasado, pero no referencial. “Tiendo a no pensar demasiado en los equipos anteriores”, afirmó.
No obstante, está a una victoria de lograr algo que Kevin Keegan y Sir Bobby Robson, figuras veneradas con raíces en el noreste, no consiguieron y llevar la plata a St James’ Park. “Queremos abrazar nuestro pasado y estar muy orgullosos de lo que ha ocurrido aquí antes, pero también queremos crear una nueva historia para nosotros”, afirmó.
La victoria en semifinales contra el Southampton fue, en palabras del ganador del partido, Sean Longstaff, “una noche especial”. Fue presenciada por aquellos a los que se les podría perdonar que sintieran envidia. Alan Shearer vio a dos de sus antiguos clubes con una bufanda blanquinegra. Shay Given filmó las celebraciones con su teléfono móvil, captando a un sonriente David Ginola. Los equipos de la década de 1990 eran casi hombres: segundos en la liga en dos ocasiones, subcampeones en sucesivas finales de la Copa de Inglaterra, uno de los mejores conjuntos del fútbol inglés que nunca consiguió la plata.
El grupo que heredó Howe protagonizó el inicio de liga más largo sin victorias del Newcastle. El equipo que tiene ahora es el que lleva más tiempo invicto en la máxima categoría del fútbol inglés.
No se imaginaba llegar tan lejos tan rápido. “Desde luego, no cuando llegamos, porque todo lo que veíamos delante de nosotros era la lucha por el descenso”, afirmó. “No fue hasta el verano, cuando planificamos los fichajes, cuando pensamos: ‘Tenemos una buena plantilla'”. Y sin embargo, como reconoció, eso en sí mismo no es garantía de éxito.
Una contratación astuta forma parte de la transformación. Bruno Guimaraes puede ser la mejor compra, pero su tarjeta roja contra el Southampton puede hacer descarrilar su reto de estar entre los cuatro primeros; su sanción de tres partidos se cumplirá allí, mientras que será elegible para Wembley.
El pragmático Howe habló de centrarse en la liga mientras tanto. El soñador que hay en él se limita a cuando se duerme. “Por la noche no controlo lo que hago cuando me duermo”, afirmó. Sin embargo, los sueños de otros se hacen realidad.
Un Geordie marcó en la victoria de cuartos de final, Dan Burn. Otro marcó dos goles en la semifinal, Longstaff. El corazón local del equipo es importante. “Por supuesto”, afirma Howe. “Creo firmemente en ello. Entienden el club y el sentimiento del club. Representan muy bien al club y educan a los nuevos jugadores.”
Como él mismo aceptó, la afición sobre el terreno de juego tiene que ser lo suficientemente buena. La historia del Newcastle tiene muchas vertientes y una de ellas es la de cómo han alcanzado nuevos niveles. Burn parecía un fichaje a corto plazo para mantenerlos arriba el año pasado, antes de la llegada de un central de más categoría, Sven Botman, pero ahora se ha consolidado como el lateral izquierdo titular.
Longstaff no contaba inicialmente para Howe. Ahora es una revelación, una elección automática para un equipo tercero en la Premier League y en una final de Copa. Todo ello habría sonado inverosímil hace un tiempo. Cada uno de ellos ha llegado más lejos de lo que parecía probable. El ímpetu puede ser una droga poderosa para el Newcastle.
“Este es un club en alza”, dijo Howe. “Quieres estar en finales de competiciones para aumentar tu estatus y hacerte más deseable para que la gente se una”. Y si el Newcastle atrajo a Guimaraes y Kieran Trippier cuando estaba en zona de descenso, eso puede ser una advertencia en el horizonte para el actual grupo de triunfadores: corren el riesgo de seractualizado.
Mientras tanto, Wembley asoma en el horizonte. Ya han llegado más lejos que ningún equipo del Newcastle desde 1999. “Estamos muy contentos de estar en la final, pero ahora queremos dar un paso más y ganar un trofeo”, dijo Howe. Y sería un paso que no ha dado ningún equipo del Newcastle desde la década de 1960.
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