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A mediados de agosto, los paramédicos Harriet Walton y John Chilvers salen de un concurrido servicio de urgencias del sur de Londres en medio de un turno de 12 horas, y son uno de los únicos equipos libres en Londres.
Los tiempos de respuesta de las ambulancias en julio para las llamadas más urgentes al 999 son los peores de los que se tiene constancia y las 152.000 horas de personal de ambulancia perdidas por retrasos en junio, este verano ha puesto de manifiesto el alcance de los problemas a los que se enfrenta el servicio de ambulancias, con los 10 fideicomisos puestos en “alerta negra” en lo que tradicionalmente es una temporada más tranquila.
Los tiempos de respuesta se han desplomado -algunos pacientes han tenido que esperar varias horas tras una llamada al 999 y se calcula que 4.000 pacientes han sufrido daños graves debido a los retrasos en el traslado en junio-, lo que ha llevado a los responsables sanitarios a advertir que los retrasos son el “mayor” riesgo para la seguridad al que se enfrenta el NHS.
Los responsables de la sanidad advierten que los retrasos son el “mayor” riesgo para la seguridad del NHS.
Un último recurso
El comienzo del turno es inquietantemente silencioso y la pareja de la estación de ambulancias de Brixton comienza su día con un inusual silencio del equipo de despacho.
Pero los 20 minutos de quietud son sólo la calma que precede a la tormenta, ya que llega la primera alerta de categoría dos: un hombre con un grave problema de salud mental en crisis.
Se encienden las luces azules y pronto llegamos a la puerta del paciente.
La Sra. Walton, de tan sólo 21 años, y el Sr. Chilvers, de 27, hablan con calma con el hombre, que está agitado, incoherente y delirante, pero la pareja trabaja rápidamente para evaluar el riesgo que representa para sí mismo.
A medida que su comportamiento se intensifica, se ven obligados a pedir ayuda a la policía y a un paramédico avanzado para que ayude a llevar al hombre al hospital.
Las diferentes prioridades de las fuerzas policiales y de los paramédicos quedan claras cuando los agentes se preguntan si es posible dejar al hombre.
Una mezcla de drogas y el empeoramiento de su salud mental significa que debe ser evaluado en el hospital, pero sin acceso a un número para su equipo de salud mental de la comunidad, A&E es la única opción.
La decisión de llamar a la policía para que retenga al hombre no se toma a la ligera, pero éste marca todos los indicadores de su propio plan de atención para necesitar una evaluación hospitalaria.
Es una situación difícil de ver, ya que finalmente es sujetado por seis agentes y llevado con la cabeza hacia abajo a un furgón policial enjaulado.
Los paramédicos logran calmarlo y lo llevan al King’s College Hospital A&E que está cerca del hospital de salud mental The Maudsley.
Una disonancia de pitidos, alarmas, gritos y clínicos corriendo se encuentran con el equipo en un muelle de ambulancias del hospital, que ya está lleno con tres ambulancias esperando para entregar a los pacientes.
Mientras espera, el paciente vuelve a deteriorarse.
Han pasado tres horas entre la primera llamada de despacho y el momento en que se le entrega a los equipos de A&E, y estas llamadas pueden producirse al menos una vez al día.
Covid no se ha ido
Al salir del servicio de urgencias del King’s College, un anuncio del hospital advierte que una ambulancia lleva ya cuatro horas esperando para entregar a un paciente y otra lleva dos.
Una tripulación que había tomado el relevo de otra aún no había visto a ningún paciente esa mañana y, en cambio, comenzó su turno vigilando las puertas de un muelle de ambulancias de A&E para tener la oportunidad de entregarlo.
A las 12 de la noche somos la única ambulancia disponible para el envío en la ciudad.
La calma de la mañana se convierte en un recuerdo lejano cuando llega otra llamada de “Cat. 2”: un paciente positivo en Covid que lucha por respirar.
La pandemia ha golpeado al NHS como un gran autobús rojo este verano, en un momento en que las llamadas a los servicios de ambulancia se han disparado.
Mientras el país sigue “viviendo con Covid”, el virus sigue creando demanda.
Como espectador, resulta desconcertante entrar en la casa de una paciente con Covid, pero Harriet y John no se inmutan y evalúan a la mujer.
Aunque sus síntomas de Covid no son nada preocupantes, una condición de salud subyacente obliga al equipo a llevarla a A&E.
La espera es más rápida esta vez, pero el A&E del Rey está más ocupado, con pacientes por todas partes, mientras que la misma tripulación de la ambulancia que dejamos atrás hace 90 minutos acaba de salir.
Luchando contra fallos más amplios
Los paramédicos, por la propia naturaleza de su trabajo, entran en contacto con todas las facetas de la vida y ven de primera mano cómo la privación y las desigualdades sociales influyen en la salud de las personas.
Después de dos años de reprimir la saludy mientras el NHS trata de resolver su gigantesco retraso, atienden a pacientes que están gravemente enfermos y que necesitan atención urgente porque su estado no ha sido atendido.
Es habitual que se atienda a personas cuyo problema principal no es un problema de salud, sino que es consecuencia de una vivienda social deficiente, de hogares de asistencia inadecuados o de paquetes de cuidados.
El servicio de ambulancias, que se supone que es para las emergencias en primer lugar, no es más que otra parte del NHS que se encarga de las deficiencias de un sistema roto.
Durante nuestra tercera llamada, visitamos a un hombre con problemas de aprendizaje, que está encamado y visiblemente enfermo.
No se trata de la angustiosa historia de un residente abandonado en una residencia, sino de un ejemplo de un entorno de cuidados en el que el joven cuidador del hombre brilló.
Hablando de su paciente con los paramédicos, el cuidador se lamentó de los problemas burocráticos y de financiación que han impedido que su paciente sea trasladado a un hogar que pueda atender mejor sus necesidades.
Al igual que muchos en el sector de la asistencia, se está planteando dejar el trabajo por los insostenibles salarios.
En un momento en que el NHS se enfrenta a una presión sin precedentes, un buen personal asistencial puede ser a menudo la diferencia entre llevar a un paciente al hospital o mantenerlo en casa.
“No quedan camas
Terminamos el turno con una mujer que tiene múltiples problemas de salud, un diagnóstico de salud mental y una situación social compleja.
Cuando nos dejan entrar en su casa, está en un estado vulnerable y llora de dolor.
Es la última paciente del día y la trasladamos a Lewisham A&E, donde ocho ambulancias y varios coches de policía hacen cola fuera. El pasillo está lleno de 12 pacientes en sillas, otros son llevados en carros, todos los cubículos están llenos y no hay camas.
El lugar podría haberse confundido con una comisaría de policía por la cantidad de agentes que acompañan a los pacientes ebrios y a las personas en crisis de salud mental.
Un agente dice que pasa al menos dos turnos a la semana en el A&E.
Por suerte, la paciente que nos acompaña está “en condiciones de sentarse”, y podemos entregarla al personal del hospital, dejando a nuestro paso a decenas de pacientes y equipos de ambulancia.
Agotado después de 12 horas, me voy con un renovado aprecio por nuestro personal de primera línea del NHS.
“No podemos decir que no”
La pareja dice esto sin juzgar a sus pacientes, su trabajo es atender sin importar la persona al final de la llamada. Les apasiona su papel y quieren ayudar a la gente en sus momentos de necesidad.
Sin embargo, al igual que muchos paramédicos, gran parte de su tiempo se emplea en llamadas que no salvan vidas.
La mayor parte de las llamadas atendidas ese día estaban etiquetadas como de “categoría dos”, con pacientes que presentaban síntomas de “dificultades respiratorias”, “dolor en el pecho” y “entumecimiento”.
Sin embargo, en al menos tres de las llamadas atendidas, los ciudadanos podrían preguntarse con razón si los pacientes necesitaban una ambulancia.
John dice: “Muchos de nuestros problemas están causados por la atención social y la falta de fondos en ella. Las ambulancias están ocupadas porque no pueden trasladar a la gente a las salas y las salas están llenas porque no pueden llevar a la gente a la atención social”.
Y añade: “Somos el único servicio que no puede decir que no”, añade.
“Si alguien llama al 999 y dice que tiene problemas respiratorios tenemos que ir. Simplemente no se sabe [because] que hay muchos pacientes a los que acudimos y si llegamos diez minutos más tarde habrían muerto”.
Cada ambulancia enviada a un paciente que podría ir por su cuenta a urgencias, o que podría esperar a una cita con el médico de cabecera, es una ambulancia que no se puede enviar a un paciente moribundo.
Después de dos años de problemas de salud reprimidos y retrasados por la pandemia, algunos pacientes están gravemente enfermos y necesitan atención urgente porque su condición no ha sido atendida.
“La covida va en aumento, los hospitales están muy ocupados, los médicos de cabecera están muy ocupados, así que la gente llama a una ambulancia para que un clínico le vea en casa, creo que estamos luchando contra los efectos de tanta gente que no iba al hospital, sus citas se cancelaron, y su salud se resintió y por eso ahora estamos viendo los efectos de que la gente no sea atendida.”
“Estamos viendo que muchas enfermedades se detectan tarde, que los cánceres se detectan tarde, que la gente sufre de presión arterial alta y que hay más gente que sufre ataques al corazón y derrames cerebrales”, dice Walton.
Ambos paramédicos subrayan la necesidad de más fondos.
El Sr. Chilvers añade: “Necesitamos más fondos. Para aquellas emergencias que ponen en peligro la vida a las que no estamos llegando lo suficientemente rápido. Para los pacientes con derrames cerebrales, millones de neuronas mueren cada minuto que no les llevamos al hospital yCuanto más tarde en llegar al hospital, más tardará en recuperarse.
“Si llegamos a usted varias horas más tarde, puede que no recupere el movimiento de su mano y no vamos a llegar a estas personas. Estas personas que han esperado mucho tiempo habrá gente que esté realmente enferma y gente que esté bien. En realidad, la mayoría puede esperar un poco más”.
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