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A mediados de agosto, los paramédicos Harriet Walton y John Chilvers salieron de una concurrida sala de urgencias del sur de Londres en medio de un turno de 12 horas.
Los tiempos de respuesta de las ambulancias en julio para las llamadas más urgentes al 999 son los peores de los que se tiene constancia, y las 152.000 horas de personal de ambulancias perdidas por retrasos en junio, este verano ha puesto de manifiesto el alcance de los problemas a los que se enfrenta el servicio de ambulancias, con los 10 fideicomisos puestos en “alerta negra” en lo que tradicionalmente es una temporada más tranquila.
Los tiempos de respuesta se han desplomado -algunos pacientes han tenido que esperar varias horas tras una llamada al 999, y se calcula que 4.000 pacientes han sufrido daños graves debido a los retrasos en el traslado en junio-, lo que ha llevado a los responsables sanitarios a advertir que los retrasos son el mayor riesgo para la seguridad al que se enfrenta el NHS.
Los responsables de la sanidad advierten que los retrasos son el mayor riesgo para la seguridad del NHS.
Un último recurso
El comienzo del turno es inquietantemente silencioso, y la pareja de la estación de ambulancias de Brixton comienza su día con un inusual silencio del equipo de despacho. Pero los 20 minutos de quietud son sólo la calma que precede a la tormenta, ya que llega la primera alerta de categoría dos: un hombre con un grave problema de salud mental está en crisis.
Se encienden las luces azules y pronto llegamos a la puerta del paciente. La Sra. Walton, de apenas 21 años, y el Sr. Chilvers, de 27, hablan con calma con el hombre. Está agitado, incoherente y delirante, pero la pareja trabaja rápidamente para evaluar el riesgo que supone para él.
A medida que su comportamiento se intensifica, se ven obligados, a regañadientes, a pedir ayuda a la policía y a un paramédico avanzado para que les ayude a llevar al hombre al hospital.
Las diferentes prioridades de la policía y de los paramédicos quedan claras cuando los agentes se preguntan si es posible dejar al hombre.
Una mezcla de drogas y el empeoramiento de su salud mental hacen que deba ser evaluado en el hospital, pero sin acceso a un número para su equipo de salud mental comunitario, A&E es la única opción.
La decisión de llamar a la policía para que ayude a sujetar al hombre no se toma a la ligera, pero éste marca todos los indicadores de su propio plan de atención para necesitar una evaluación hospitalaria. Es una situación difícil de observar, ya que finalmente es sujetado por seis agentes y llevado con la cabeza hacia abajo a un furgón policial enjaulado.
Los paramédicos logran calmarlo y lo llevan al King’s College Hospital A&E, que está cerca del hospital de salud mental Maudsley.
Una disonancia de pitidos y alarmas, junto con gritos y médicos corriendo, se encuentran con el equipo en un muelle de ambulancias del hospital, que ya está lleno mientras otras tres ambulancias esperan para entregar a los pacientes. Mientras espera, el paciente vuelve a deteriorarse.
Han pasado tres horas entre la primera llamada de despacho y el momento en que finalmente es entregado a un equipo de A&E – y estas llamadas pueden ocurrir al menos una vez al día.
Covid no se ha ido
Al salir del servicio de urgencias del King’s College, un anuncio del hospital advierte que una ambulancia lleva ya cuatro horas esperando para entregar a un paciente y otra lleva dos.
Una de las cuadrillas aún no ha visto ningún paciente esta mañana, y los paramédicos han comenzado su turno vigilando las puertas de un muelle de ambulancias de A&E en busca de una oportunidad para entregarlo.
A las 12:00 horas, somos la única ambulancia disponible para el envío en la ciudad.
La calma de la mañana se convierte en un recuerdo lejano cuando llega otra llamada de “gato dos”: un paciente positivo en Covid que lucha por respirar.
La pandemia ha golpeado al NHS como un gran autobús rojo este verano, en un momento en que las llamadas a los servicios de ambulancia se han disparado. Mientras el país sigue “viviendo con Covid”, el virus sigue creando demanda.
Como espectador, resulta desconcertante entrar en la casa de un paciente con Covid, pero Harriet y John no se inmutan y evalúan a la mujer. Aunque sus síntomas de Covid no son nada preocupantes, una condición de salud subyacente hace que el equipo tenga que llevarla a A&E.
La espera es más rápida esta vez, pero el A&E del Rey está ahora más ocupado, con pacientes por todas partes, mientras que la misma tripulación de la ambulancia que dejamos atrás hace 90 minutos acaba de salir.
Luchando contra fallas más amplias
Los paramédicos, por la propia naturaleza de su trabajo, entran en contacto con todas las facetas de la vida y ven de primera mano cómo las privaciones y las desigualdades sociales influyen en la salud de las personas. Tras dos años de problemas de salud reprimidos, y comoEl NHS trata de hacer frente a su gigantesco retraso, ve a pacientes que están gravemente enfermos y necesitan atención urgente porque su condición no ha sido atendida.
Son frecuentes las llamadas a personas cuyos problemas principales no tienen que ver con la salud, sino que son consecuencia de una vivienda social deficiente o de una atención social inadecuada. El servicio de ambulancias, que se supone que es para las emergencias, no es más que otra parte del NHS, recogiendo la holgura de un sistema roto.
Durante nuestra tercera llamada, visitamos a un hombre con problemas de aprendizaje, que está confinado en una cama y visiblemente enfermo. No se trata de la angustiosa historia de un residente abandonado en una residencia, sino de un ejemplo de un entorno de atención en el que brilla el joven cuidador de este hombre.
Hablando de su paciente con los paramédicos, el cuidador se lamenta de los problemas burocráticos y de financiación que han impedido que su paciente sea trasladado a una residencia que pueda atender mejor sus necesidades. Al igual que muchos en el sector de los cuidados, se plantea dejar el trabajo debido a los bajos salarios.
En un momento en que el NHS se enfrenta a una presión sin precedentes, un buen personal asistencial puede ser a menudo la diferencia entre llevar a un paciente al hospital o mantenerlo en casa.
‘No quedan camas’
Terminamos el turno con una mujer que se enfrenta a múltiples problemas de salud, un diagnóstico de salud mental y una situación social compleja. Cuando entramos en su casa, se encuentra en un estado vulnerable y llora de dolor.
Es la última paciente del día y la trasladamos a Lewisham A&E, donde ocho ambulancias y varios coches de policía hacen cola fuera. El pasillo está lleno, con 12 pacientes en sillas mientras otros son llevados en carros. Todos los cubículos están llenos y no hay camas.
El lugar podría confundirse con una comisaría de policía, dado el número de agentes que acompañan a los pacientes ebrios y a las personas en crisis de salud mental. Un agente dice que pasa al menos dos turnos a la semana en A&E.
Por suerte, la paciente que nos acompaña está “en condiciones de sentarse” y podemos entregarla al personal del hospital, dejando a nuestro paso a decenas de pacientes y varios equipos de ambulancias. Exhausto después de 12 horas, me voy con un renovado aprecio por nuestro personal de primera línea del NHS.
No podemos decir que no
La pareja dice esto sin juzgar a sus pacientes: su trabajo consiste en atender sin importar la persona que esté al final de la llamada. Les apasiona su papel y quieren ayudar a la gente en sus momentos de necesidad.
Sin embargo, al igual que muchos paramédicos, gran parte de su tiempo se emplea en llamadas que no salvan vidas. La mayoría de las llamadas que han atendido hoy se han calificado de “categoría dos”, con pacientes que presentaban síntomas de “dificultades respiratorias”, “dolor en el pecho” y “entumecimiento”.
Sin embargo, los ciudadanos podrían preguntarse con razón si algunos de estos pacientes necesitaban una ambulancia.
John dice: “Muchos de nuestros problemas están causados por la atención social y la falta de financiación de la misma. Los A&Es están ocupados porque no pueden trasladar a la gente a las salas, y las salas están llenas porque no pueden llevar a la gente a la atención social”.
Y añade: “Somos el único servicio que no puede decir que no. Si alguien llama al 999 y dice que tiene problemas respiratorios, tenemos que ir. No se sabe; hay muchos pacientes a los que acudimos y si llegamos 10 minutos más tarde, habrían muerto”.
Cada ambulancia enviada a un paciente que podría ir por su cuenta a urgencias, o que podría esperar a una cita con el médico de cabecera, es una ambulancia que no se puede enviar a un paciente moribundo.
“La covida va en aumento, los hospitales están muy ocupados, los médicos de cabecera están muy ocupados, así que la gente llama a una ambulancia para que le vea un clínico en casa. Creo que estamos luchando contra los efectos de tanta gente que no iba al hospital [because of the pandemic] – sus citas fueron canceladas, y su salud se resintió, por lo que ahora estamos viendo los efectos de que la gente no sea atendida”, dice la Sra. Walton.
“Estamos viendo un montón de enfermedades que se detectan tarde, cánceres que se detectan tarde, personas que sufren de presión arterial alta, por lo que hay más personas que sufren ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares”.
Ambos paramédicos subrayan la necesidad de más fondos.
El Sr. Chilvers dice: “Necesitamos más fondos. Para aquellas emergencias que ponen en peligro la vida y a las que no estamos llegando lo suficientemente rápido. En el caso de los pacientes con derrames cerebrales, millones de neuronas mueren cada minuto que no llegamos al hospital, y cuanto más tarde lleguemos al hospital, más tiempo tardará su recuperación”.
“Si llegamos a ti varias horas más tarde, puede que no recuperes el movimiento de la mano, y no estamos llegando a estas personas. Estas personas que han esperado mucho tiempo, habrá gente que esté realmente enferma y gente que esté bien. En realidad,la mayoría puede esperar un poco más”.
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