Alrededor de 18,2 millones de personas podrían haber muerto en todo el mundo a causa de la pandemia de Covid, según nuevas estimaciones que sugieren que se ha infravalorado enormemente la magnitud global de la mortalidad durante los dos últimos años.
Esta cifra es más de tres veces superior a la cifra oficial de muertes por Covid: entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021, los gobiernos de todo el mundo informaron de un total de 5,9 millones de víctimas mortales.
El nuevo estudio, publicado en The Lancetsugiere que la disparidad de las cifras puede deberse a los deficientes regímenes de pruebas de los países, a los problemas de notificación de las causas de muerte y, en algunos países, a un recuento deliberado de las víctimas mortales.
También argumenta que el exceso de muertes -la diferencia entre el número de muertes registradas por todas las causas y el número esperado en base a las tendencias pasadas- es una medida clave del verdadero número de muertes de la pandemia.
Distinguir entre las muertes causadas directamente por el Covid-19 y las que se produjeron como resultado indirecto de la pandemia es crucial, ya que ayuda a proporcionar una mejor imagen de los últimos dos años, dicen los autores.
Las pruebas de los estudios iniciales sugieren que una proporción significativa del exceso de muertes es consecuencia directa de Covid-19.
Sin embargo, las muertes también pueden haberse producido de forma indirecta por causas como el suicidio o el consumo de drogas debido a los cambios de comportamiento, o la falta de acceso a la asistencia sanitaria y otros servicios esenciales durante la pandemia.
Los autores añaden que el impacto de estos diversos factores variará según el país y la región.
La investigación indica que el número de muertes en el Reino Unido podría ser tanto mayor como menor de lo que muestran los registros oficiales. Hasta la fecha se han registrado unas 173.000 víctimas mortales, mientras que el estudio estima que han muerto entre 163.000 y 174.000 personas durante la pandemia.
Según el estudio, India ha sufrido el mayor número de muertes en exceso, estimadas en 4,1 millones, seguida de EE.UU. y Rusia, con 1,1 millones cada uno.
El coautor, el Dr. Haidong Wang, del Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME), de Estados Unidos, dijo: “Comprender el verdadero número de muertos de la pandemia es vital para la toma de decisiones eficaces en materia de salud pública.
“Los estudios realizados en varios países, entre ellos Suecia y los Países Bajos, sugieren que Covid-19 fue la causa directa de la mayoría de las muertes excesivas, pero actualmente no disponemos de pruebas suficientes para la mayoría de los lugares.
“Más investigaciones ayudarán a revelar cuántas muertes fueron causadas directamente por Covid-19, y cuántas ocurrieron como resultado indirecto de la pandemia”.
Chris Murray, coautor del artículo y director del IHME, dijo que entre el 80% y el 90% de las muertes excesivas probablemente se debieron al propio Covid.
Los investigadores recopilaron datos semanales o mensuales sobre las muertes por todas las causas en 2021, 2020 y hasta 11 años anteriores para 74 países y 266 estados y provincias a través de búsquedas en sitios web gubernamentales, la Base de Datos de Mortalidad Mundial, la Base de Datos de Mortalidad Humana y la Oficina Europea de Estadística.
Los datos se utilizaron en modelos para estimar el exceso de muertes debido a la pandemia, incluso para lugares sin notificación semanal o mensual de datos de mortalidad.
Se estima que la tasa de exceso de muertes es de 120 muertes por cada 100.000 habitantes en todo el mundo, y se estimó que 21 países tenían tasas de más de 300 muertes en exceso por cada 100.000 habitantes.
Según la investigación, se estima que las tasas de exceso de mortalidad han variado significativamente según el país y la región.
Los mayores excesos de muertes estimados se dieron en:
América Latina andina – 512 muertes por 100.000
Europa del Este – 345 muertes por 100.000
Europa Central – 316 muertes por 100.000
África subsahariana meridional – 309 muertes por 100.000
América Latina central – 274 muertes por 100.000
Fuera de estas regiones, se estima que varios lugares han tenido tasas igualmente elevadas, como Líbano, Armenia, Túnez, Libia, varias regiones de Italia y varios estados del sur de Estados Unidos.
El sur de Asia tuvo el mayor número de muertes excesivas estimadas por Covid, con 5,3 millones de muertes excesivas, seguido por el norte de África y Oriente Medio (1,7 millones), y Europa del Este (1,4 millones).
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El estudio sugiere que, además de Estados Unidos y Rusia, México (798.000), Brasil (792.000), Indonesia (736.000) y Pakistán (664.000) podrían haber sido responsables de más de la mitad del exceso de muertes causadas por la pandemia en el periodo de 24 meses.
Los autores reconocieron una serie de limitaciones en su estudio. Se utilizó un modelo estadístico para predecir el exceso de muertes en los países que no comunicaban datos semanales o mensuales sobre las muertes por todas las causas, lo que pone de manifiesto la necesidad de realizar mediciones directas en estos lugares.
Las estimaciones del exceso de muertes se calcularon sólo para el periodo completo del estudio, y no por semanas o meses, debido a los desfases e incoherencias en la notificación de los datos de muertes de Covid-19 que podrían alterar drásticamente las estimaciones.
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