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En julio de 2019, el asteroide 2019 OK salió gritando del resplandor del Sol, donde a los astrónomos les resulta difícil detectar objetos tan pequeños y débiles, y pasó a 45.000 millas de la Tierra mientras viajaba a 5.487 millas por hora. Eso está bien dentro de la órbita media de la Luna de alrededor de 238.000 millas.
A pesar de lo cerca que estuvo, el 2019 OK no supuso una amenaza para la vida en la Tierra, pero asteroides como éste podrían algún día. Por ello, los científicos del observatorio radioastronómico de Arecibo, en Puerto Rico, se apresuraron a realizar tantas observaciones de radar de la roca espacial como pudieran en la media hora que permanecería en el rango de sus antenas: querían aprender lo máximo posible sobre un asteroide que pasara tan cerca de la Tierra y tan rápido.
“Fue un verdadero desafío”, dijo Luisa Fernanda Zambrano-Marin, una científica planetaria de la Universidad de Florida Central que estuvo en Arecibo en 2019 en un comunicado. “Nadie lo vio hasta que prácticamente pasaba por delante, así que cuando recibimos la alerta, tuvimos muy poco tiempo para actuar. Aun así, pudimos captar mucha información valiosa.”
Esa información está ahora publicada en un nuevo paper en el Planetary Science Journal.
Entre los hallazgos de la Sra. Zambrano-Marin y su colega se encuentra que 2019 OK es un asteroide que gira rápidamente, lo que sugiere que no es un asteroide de “pila de escombros”, sino que posee suficiente cohesión interna como para no girar en pedazos. Estiman que su diámetro es, como máximo, de unos 450 pies.
También creen que el asteroide es de tipo C o S, el primer y segundo tipo de asteroide más común en el Sistema Solar. Los asteroides de tipo C están formados por rocas de silicato y arcilla, mientras que los de tipo S están formados por rocas de níquel-hierro y silicato.
Pero lo más importante de los hallazgos recientemente publicados es que, independientemente de su composición, 2019 OK no supondrá una amenaza para la Tierra, al menos no en un futuro próximo. Según las observaciones de Arecibo, el 2019 OK sólo se acercará a la Tierra una vez más desde ahora hasta el año 2116, y eso será el 28 de julio de 2093, cuando pase a más de 4 millones de millas de nuestro planeta.
Aun así, las observaciones de 2019 OK siguen siendo una buena práctica para los astrónomos centrados en el seguimiento de los más de 30.000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos que podrían suponer una amenaza para la Tierra, y para responder a las rocas espaciales furtivas y emergentes como 2019. Los astrónomos de Arecibo organizan mesas redondas antes del Día Internacional de la Concienciación sobre los Asteroides que se celebra el jueves, una campaña para aumentar la percepción pública de la amenaza potencial de las rocas espaciales errantes y los esfuerzos de los científicos para comprenderlas mejor.
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