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El presidente Joe Biden se propuso completar finalmente el “pivote hacia Asia”, un ajuste largamente buscado de la política exterior estadounidense para reflejar mejor el ascenso del competidor militar y económico más importante de Estados Unidos: China.
Pero la brutal invasión de Ucrania por parte de Rusia ha complicado aún más ese enojoso movimiento. El gobierno de China ha vacilado entre el abrazo total y las respuestas más comedidas mientras el presidente ruso Vladimir Putin prosigue su guerra, haciendo que las decisiones para Biden sean mucho más complicadas.
“Es difícil. Es costoso”, dijo Kurt Campbell, coordinador de Asuntos Indo-Pacíficos en el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, durante un reciente foro de mantener un enfoque de alto nivel de Estados Unidos en dos regiones. “Pero también es esencial, y creo que estamos entrando en un periodo en el que eso es lo que se exigirá a Estados Unidos y a esta generación de estadounidenses”.
Esto hace que la administración Biden tenga que centrarse en el Este y el Oeste al mismo tiempo, equilibrando no sólo los imperativos económicos sino también los militares.
El presidente se ha esforzado mucho en reunir a la OTAN y a los aliados occidentales para responder a Rusia con sanciones paralizantes, en suministrar a una Ucrania superada por el ejército 2.000 millones de dólares en ayuda militar -incluyendo 800 millones de dólares en nueva ayuda anunciada el miércoles- y en abordar una creciente crisis humanitaria.
Los aliados del flanco oriental de la OTAN, entre los que se encuentran Estonia, Letonia, Lituania, Polonia y Rumanía, han dejado claro al gobierno de Biden que quieren que Estados Unidos aumente su presencia militar en la región y haga más por solucionar la peor crisis humanitaria en Europa desde la Segunda Guerra Mundial. Más de 3 millones de refugiados ucranianos han huido de su país en las últimas semanas.
Aunque la guerra en Ucrania ha dominado el enfoque de Biden últimamente, los funcionarios de la Casa Blanca insisten en que no han perdido de vista a China – y están observando atentamente para ver cómo Xi Jinping decide jugar su mano.
En los últimos meses, Biden ha anunciado la venta de submarinos nucleares a Australia y ha elevado el perfil del diálogo sobre seguridad en el Indo-Pacífico, conocido como la Cuadrilateral (Australia, India, Japón y Estados Unidos). También ha denunciado a China por las provocaciones militares contra Taiwán, los abusos de los derechos humanos contra las minorías étnicas y los esfuerzos por aplastar a los defensores de la democracia en Hong Kong.
El equipo de seguridad nacional de Biden se sorprendió un poco de que los socios del Pacífico -Australia, Japón, Nueva Zelanda, Singapur y Corea del Sur- se movieran tan rápidamente para golpear a Rusia con sanciones tras la invasión, según un funcionario estadounidense familiarizado con el pensamiento de la administración.
El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para hablar de discusiones privadas, dijo que había un reconocimiento entre los aliados del Pacífico de que Pekín está observando cómo el mundo responde a Rusia mientras China calcula cuán agresiva puede ser con sus vecinos más pequeños en la región. Al respaldar las sanciones, las naciones del Pacífico estaban tratando de enviar un mensaje a Xi, así como a Putin, agregó el funcionario.
Desde los primeros días de su presidencia, Biden ha dicho que los objetivos de su política hacia China son encontrar formas de cooperar con Pekín en asuntos de interés mutuo -como impedir que Corea del Norte desarrolle armas nucleares y convencer a Teherán de que vuelva al acuerdo nuclear con Estados Unidos, China, Rusia y otras potencias mundiales- y evitar la confrontación.
Para ello, cuando el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, y el asesor principal de política exterior de China, Yang Jiechi, se reunieron a principios de esta semana para mantener una intensa conversación de siete horas sobre la invasión rusa y otras cuestiones. Pasaron parte de su tiempo juntos discutiendo las recientes pruebas de misiles intercontinentales de Corea del Norte.
Sin embargo, el enfoque de Pekín sobre la invasión rusa está causando preocupación en Washington. La Casa Blanca ha dejado claro a Pekín que lanzar un salvavidas a la colapsada economía rusa o ayudar a su magullado ejército sería peligroso para un país que se ve a sí mismo como la próxima gran potencia mundial. La Casa Blanca no ha especificado públicamente qué medidas tomaría si China ayudara a Rusia.
“No necesitamos que China esté con nosotros. Sólo necesitamos que no esté contra nosotros”, dijo Frank Jannuzzi, presidente de la Fundación Maureen y Mike Mansfield, que se centra en las relaciones entre Estados Unidos y Asia.
Xi y Putin se reunieron a principios de febrero, semanas antes de la invasión, cuando el líder ruso viajó a Pekín para el inicio de los Juegos Olímpicos de Invierno. Durante la visita de Putin, los dos líderes emitieron una declaración de 5.000 palabras en la que declaraban una “amistad” sin límites.
En los días posteriores a que Putin ordenara la invasión, el gobierno de Xi trató de distanciarde la ofensiva rusa, pero ha evitado criticar a Moscú. El gobierno se ha ofrecido como mediador y ha denunciado sanciones comerciales y financieras contra Rusia.
En otros momentos, las acciones de Pekín han sido provocadoras.
La semana pasada, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Zhao Lijian, se hizo eco de las afirmaciones rusas sin fundamento de que había 26 laboratorios biológicos e instalaciones relacionadas en Ucrania en los que “el Departamento de Defensa de Estados Unidos tiene un control absoluto”. Las Naciones Unidas han dicho que no han recibido ninguna información que respalde tales acusaciones.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, acudió a Twitter para denunciar que la afirmación rusa era “absurda” y podría formar parte de un intento de Rusia de sentar las bases para su propio uso de esas armas de destrucción masiva contra Ucrania. También culpó a China por haber “aparentemente respaldado esta propaganda”.
El gobierno de Xi también ha tratado de utilizar el conflicto para acentuar el ascenso chino y el declive de Occidente.
Pero China tiene sus propios problemas internos, incluida una importante desaceleración económica, dificultades que las sanciones contra Rusia podrían empeorar.
“La guerra de Ucrania se ha desarrollado de un modo que China no esperaba y la guerra no favorece el ascenso ni el desarrollo de China”, dijo Xiong Zhiyong, profesor de relaciones internacionales de la Universidad de Asuntos Exteriores de China.
Aun así, la preocupación de que China pueda acudir en ayuda de Rusia no ha hecho más que aumentar en la Casa Blanca en los últimos días.
El mismo día de la reunión Sullivan-Yang, Estados Unidos informó a sus aliados asiáticos y europeos de que la inteligencia estadounidense había determinado que China había señalado a Rusia que estaría dispuesta a proporcionar tanto apoyo militar para la campaña en Ucrania como respaldo financiero para ayudar a evitar el impacto de las severas sanciones impuestas por Occidente.
Funcionarios de la Casa Blanca dijeron que Sullivan dejó claro que habría consecuencias “severas” si China ayudaba a Rusia.
Ryan Hass, que fue director de China, Taiwán y Mongolia en el NSC durante la administración de Obama, dijo que Pekín se enfrenta a una “decisión trascendental” sobre la ayuda a Rusia.
Si Xi decide hacerlo, “me resulta difícil ver cómo sigue abierto el camino para que China mantenga relaciones no hostiles con Estados Unidos y otros países de Occidente”, dijo Hass.
En la Casa Blanca, Psaki ha dicho que cualquier país que haga negocios con Rusia debe “pensar en dónde quiere estar cuando se escriban los libros de historia sobre este momento.”
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El investigador de Associated Press Yu Bing contribuyó a este informe desde Pekín.
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