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Durante meses, Diane Ostrander se preocupó desesperadamente por su hijo.
El joven de 34 años mantenía conversaciones incoherentes con la televisión y juraba matar a la policía. Despotricaba sobre el robo de niños que no tenía. Salió a la calle durante la noche en medio de una tormenta, diciendo que tenía que arreglar un transformador.
A medida que su estado empeoraba, la policía a la que Ostrander pedía ayuda le transmitía un mensaje consistente: Una nueva ley estatal impedía a los agentes llevar a su hijo a buscar ayuda en contra de su voluntad, aunque los profesionales de la salud mental y un juez lo ordenaran.
Los demócratas del estado de Washington aprobaron la ley, conocida como House Bill 1310, como parte de un ambicioso paquete de reformas policiales que siguió a las protestas por la justicia racial que recorrieron el país en 2020. El objetivo de la ley era reducir la probabilidad de que la policía utilizara la fuerza innecesariamente o contra la persona equivocada.
Su objetivo era restringir el uso de la fuerza a los casos en los que los agentes tuvieran una causa probable para creer que alguien había cometido un delito o que existía una amenaza inminente de lesión -una norma que no se encuentra en ningún otro estado- y exigirles que utilicen técnicas de desescalada cuando sea posible.
Pero la ley se ha vuelto en contra de algunos de los residentes más vulnerables del estado, incluido el hijo de Ostrander, en parte por su falta de claridad, y en parte por cómo ha sido interpretada por la policía, que había advertido que las reformas podrían tener consecuencias no deseadas.
Hace tiempo que se reclaman alternativas a la respuesta policial a las crisis de salud mental y abuso de sustancias; a veces, la presencia de los agentes puede agravar una situación. Este verano se pondrá en marcha un nuevo número de emergencias, el 988, para coordinar mejor estas respuestas.
Pero la policía sigue siendo necesaria. En Washington, los profesionales de la salud mental desarmados, conocidos como respondedores de crisis designados, pueden detener a las personas para evaluarlas si suponen un peligro para ellas mismas o para los demás.
Sin embargo, el proyecto de ley 1310 de la Cámara de Representantes no incluye ninguna excepción que autorice a la policía a utilizar la fuerza para ayudarles. La policía suele entender que no está autorizada a hacerlo.
Los legisladores se apresuran ahora a arreglar eso.
El principal patrocinador del proyecto de ley 1310, el representante Jesse Johnson, ha propuesto un proyecto de ley que deja claro que los agentes pueden utilizar la fuerza para detener a las personas para el tratamiento involuntario o la custodia de protección. El proyecto de ley de Johnson fue aprobado por la Cámara 90-5 el viernes y se dirige al Senado.
En lugar de ser evaluado a finales de noviembre, cuando un juez emitió una orden de salud mental para su detención, el hijo de Ostrander pasó 25 días sin hogar. Se negó repetidamente a ir con su madre o con los agentes.
Sólo el 4 de enero consiguió entrar en tratamiento, cuando fue detenido en Des Moines, al sur de Seattle, por agredir a su madre.
“Le dije: ‘No lo entiendo, ¿por qué no le ayudan?”. dijo Ostrander. “Pensé, ¿la policía está haciendo esto para utilizarme como peón para que se cuente su historia, o qué? Se trata de la vida de mi hijo”.
La policía había advertido que el proyecto de ley 1310 podría obstaculizar su capacidad de respuesta.
La medida restringía cuándo podían usar la fuerza física, pero no dejaba claro cómo definirla. ¿Podrían prestar primeros auxilios o poner a un niño bajo custodia protectora, o eso sería usar la fuerza en alguien sin causa probable? ¿Qué pasa con poner las manos sobre alguien en crisis mental para llevarlo a una camilla?
La oficina del Fiscal General Bob Ferguson emitió un memorando en agosto con el objetivo de abordar estos temores. Dijo que nada en la nueva ley limita a la policía en la respuesta a las llamadas de atención de la comunidad.
Para muchas ciudades, eso no era suficiente. Dado que la nueva legislación sobre responsabilidad facilitaba la descertificación de la policía, los departamentos no querían que sus agentes fueran los primeros en probar si el uso de la fuerza para responder a llamadas de salud mental no delictivas estaba dentro de los límites.
Este mes, Ferguson emitió otra opinión formal. Reconoció que el proyecto de ley 1310 era confuso.
Pero cuando se trata de detener a personas en crisis, dijo Ferguson, el uso de la fuerza “puede ser autorizado muy a menudo” cuando los profesionales de la salud mental han determinado que representan una amenaza inminente.
Para Ostrander, el análisis del fiscal general cimentó la creencia de que, puestos a elegir entre interpretaciones razonables de la ley, los departamentos de policía eligieron la que les protegería de posibles responsabilidades, en lugar de la que les permitiría ayudar mejor a las personas en crisis.
Steve Strachan, director ejecutivo de la Asociación de Alguaciles y Jefes de Policía de Washington, subrayó que ni la opinión del fiscal general ni el memorando de agosto eran vinculantes, y que la policía debe cumplir la ley comoescrito.
“Nadie quiere esto”, dijo Strachan, que él mismo forma parte de la junta de una agencia de salud conductual en el condado de Kitsap. “Todo el mundo está frustrado: ciertamente los especialistas en salud conductual, ciertamente las familias involucradas y ciertamente las fuerzas del orden”.
El oficial Denis Molloy, de la sección de salud y seguridad de la comunidad del Departamento de Policía de Lynnwood, dijo que navegar por las reformas era un reto.
“La gente llama al 911 para pedir ayuda; queremos ayudarles”, dijo Molloy. “Ahora tenemos que hacer un triaje y decir, ¿vamos a salir o no? … Porque si la cosa va a peor, la gente va a decir, ¿por qué estaba la policía allí?”.
En consecuencia, cuando los encargados de la respuesta a la crisis piden a la policía que detenga a los pacientes, es posible que no acudan. Si lo hacen, es posible que hagan todo lo posible por persuadir a un paciente para que reciba ayuda, pero se niegan a llevar a un paciente que no está dispuesto a ir.
Incluso cuando los profesionales de la salud mental ven una amenaza inminente, las fuerzas de seguridad podrían no hacerlo; la persona podría estar simplemente sentada en un sofá, negándose a salir.
En un caso, la policía se negó a detener a un hombre; una semana después, apuñaló a alguien, dijo el director general de los Servicios de Salud Mental de Kitsap, Joe Roszak.
Roszak dijo que entendía las preocupaciones de la policía, pero añadió: “Se trata de individuos que necesitan ser recogidos porque prevemos que cometerán un delito o se harán daño a sí mismos o a otros.”
En octubre y noviembre, el personal de respuesta a la crisis documentó 51 ocasiones en las que la policía se negó a responder o a ayudar a transportar a un paciente, según la Autoridad Sanitaria del Estado de Washington.
Esa cifra subestima el problema: algunos organismos sanitarios dejaron de llamar a la policía cuando supieron que los agentes no se presentarían ni detendrían a los pacientes.
“Desgraciadamente, esto significa que la gente no está recibiendo tratamiento en un momento realmente crítico”, dijo Joan Miller, del Consejo de Salud Mental de Washington. “Nos quedamos bastante sorprendidos después de que se aprobara la Ley de la Cámara 1310 y la policía dejara de responder a las llamadas”.
Día tras día, Ostrander conducía en busca de su hijo, llevándole comida o ropa. Él se negaba a ir con ella o con los agentes que le tendían la mano con comidas y ánimos.
A medida que se acercaba una fuerte ola de frío, Ostrander recurrió a los legisladores, incluida la diputada Tina Orwall, trabajadora social desde hace tiempo que representa a Des Moines.
En Nochebuena, Orwall encontró al hijo de Ostrander y le compró una hamburguesa. Unos días más tarde, le proporcionó una habitación de hotel pagada por la ciudad.
El hotel lo echó después de una semana por su comportamiento perturbador. Ostrander fue a recogerlo. Estaba delirando, jurando matar a la policía y a los bomberos, pero accedió a dar un paseo.
En un semáforo en rojo, empezó a darle puñetazos. Dos trabajadores de la construcción llamaron a la policía.
Fue llevado a la cárcel y trasladado esa noche a una sala de urgencias, y más tarde a un hospital de salud mental.
Orwall, demócrata, dijo que respetaba el trabajo de reforma policial de la Legislatura, pero que deseaba que el proyecto de ley 1310 hubiera sido más claro.
“Sé que vamos a arreglarlo, y arreglarlo pronto”, dijo Orwall. “Pero ha tenido un coste humano muy elevado”.
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