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Yo hay que buscar mucho para ver que se están gestando grandes problemas en la agricultura británica. Las granjas están repletas de 200.000 cerdos con sobrepeso, los invernaderos antes cargados de hojas de ensalada ahora están vacíos, las exportaciones están cayendo y los costes se están disparando a un ritmo que no se había visto en décadas.
Los agricultores informan de que están siendo presionados hasta el punto de ruptura a medida que aumenta la presión sobre la producción de alimentos desde todos los lados. El resultado, advierten, será menos productos británicos, más importaciones y precios más altos en las tiendas.
Las cadenas de supermercados están recibiendo un número sin precedentes de demandas de los proveedores para aumentar los precios que pagan por los productos. Algo tiene que ceder.
Las demandas de los proveedores para que suban los precios son el resultado inevitable de lo que la jefa del Sindicato Nacional de Agricultores, Minette Batters, ha calificado de “tormenta perfecta” que azota al sector.
La grave escasez de mano de obra cualificada choca con el aumento de los costes de los piensos, la energía, la maquinaria y una serie de otros insumos.
Ahora, los agricultores se enfrentan a la escasez de suministros vitales de fertilizantes, ya que Rusia -uno de los mayores productores del mundo- detiene la producción durante dos meses en medio de las crecientes tensiones en Ucrania.
Los costes se han disparado para Ali Tapper, que dirige Stocks Farm, una granja de lúpulo y frutas de 200 años de antigüedad en Herefordshire.
“Es bastante difícil cultivar tomates, pepinos y hojas de ensalada en el Reino Unido sin energía”.
La Sra. Capper, que también es presidenta de la junta de horticultura y patatas de la NFU, afirma que muchos cultivadores están dejando invernaderos enteros vacíos este año. “No pueden soportar los costes energéticos. No pueden competir y, sencillamente, va a encarecer demasiado los productos de ensalada. Está perjudicando mucho al sector”.
Mientras que los costes de la energía y los fertilizantes vienen dictados por los mercados internacionales, otras presiones se han creado más cerca de casa.
La desesperada escasez de mano de obra está haciendo subir los precios. Durante la temporada de cosecha del año pasado en Lincolnshire, la “cesta del pan de Inglaterra”, las empresas de procesamiento de alimentos se robaban el personal en la puerta de la fábrica, ofreciendo salarios más altos para asegurarse de que sus productos no se desperdiciaran.
Pero miles de toneladas de productos -no se sabe exactamente cuánto- se tiraron en cualquier caso, yendo a parar a los vertederos o utilizándose como abono improvisado. Pocos en el sector creen que este año será diferente.
La restrictiva política de inmigración post-Brexit del gobierno “no es apta para el propósito”, dice la Sra. Capper. Un plan de visados temporales para trabajadores agrícolas permite el acceso a 30.000 personas cuando el sector necesita al menos 80.000
“Hay una obsesión por traer sólo trabajadores altamente cualificados”, dice. “¿Qué pasa con el resto de empleos?”.
La sugerencia del gobierno de que las empresas contraten a trabajadores locales tiene poco sentido cuando el desempleo es tan bajo. No hay muchos residentes en el Reino Unido que quieran un trabajo estacional al aire libre cuando hay puestos cómodos y permanentes disponibles.
El Brexit no solo ha frenado el flujo de trabajadores hacia el Reino Unido. También ha reducido drásticamente las importaciones de alimentos en un momento en que la producción nacional está amenazada.
Las importaciones de alimentos procedentes de la UE se redujeron un 15% entre enero y octubre de 2021. En comparación, las importaciones de fuera de la UE aumentaron un 2%.
Las importaciones totales de carne cayeron 912 millones de libras, un descenso del 16%; los productos lácteos y los huevos cayeron 430 millones de libras (un 15% menos); las importaciones de frutas y verduras disminuyeron 1.100 millones de libras, un descenso del 11%.
Todo esto es antes de que comenzaran los controles de mercancías en la frontera del Reino Unido en enero de este año. Los onerosos controles físicos comienzan en julio. Algunos proveedores de alimentos de la UE ya han renunciado, diciendo que no vale la pena la molestia.
La drástica caída de las importaciones podría haber representado una oportunidad para que los agricultores británicos llenaran el vacío, pero están luchando.
Los criadores de cerdos están entre los más afectados. El aumento de los costes de la energía y los piensos ha contribuido a que al menos 40 productores hayan tenido que abandonar el negocio en el último año.
El número de cerdas reproductoras se ha reducido en un 10%, lo que significa que la cantidad de carne de cerdo que produce Gran Bretaña probablemente se reducirá en una cantidad similar.
Unos 35.000 cerdos han sido sacrificados en las granjas en los últimos meses porque no hay suficientes trabajadores cualificados para matarlos. Estas son sólo las muertes verificadas que la Asociación Británica de Cerdos ha podido contabilizar. Cree que la cifra real es mucho mayor.
Para unos 200.000 cerdos, el malestar de la ganadería británica les ha concedido una estancia imprevista deejecución. Se les ha dejado engordar en las granjas cuando, en tiempos normales, habrían sido enviados al matadero hace semanas.
Ahora, muchos de ellos se ponen juguetones al entrar en una adolescencia que nunca debieron experimentar.
Un plan de visados de emergencia para traer un equipo de 800 carniceros europeos ha sido un fracaso. Apenas se han presentado 100 trabajadores cualificados, lo que hace inevitable el sacrificio masivo de miles de cerdos.
Esto supone un problema existencial para los ganaderos, que pierden dinero día a día, dice Lizzie Wilson, de la British Pig Association.
“Estos cerdos están sentados en las granjas comiendo mucho pienso, y el pienso es realmente caro en este momento. Cuando van al matadero son tan grandes y están tan fuera de especificación que los ganaderos sólo reciben un tercio o la mitad de lo que valen.
“El dinero que entra no es suficiente para cubrir las facturas. La situación es desesperada. Los agricultores lo están pasando mal y no hay luz al final del túnel”.
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