El sorprendente peaje de salud que los deportes electrónicos pueden tener en sus competidores

El año pasado, Thomas “ZooMaa” Paparatto, en aquel momento uno de los mejores jugadores de deportes electrónicos de la Call of Duty League- hizo un anuncio sorprendente: Se retiraba a la edad de 25 años debido a las persistentes lesiones.

“Durante un tiempo, no tuve amplitud de movimiento en el pulgar”, recordó Paparatto en una reciente entrevista con The Washington Post. Un quiste ganglionar, probablemente causado por el juego, se había desarrollado en uno de sus tendones del pulgar en 2016 y requirió cirugía. “Fue algo con lo que luché toda la segunda mitad de mi carrera”, dijo. “Siempre sentí el desgaste después de largas sesiones de juego, y era difícil vivir la rutina profesional”.

La historia de Paparatto no es inusual en la industria de los deportes electrónicos. Otros jugadores destacados como League of Legends pros Hai Lam y Kurtis “Toyz” Lau Wai-Kin, así como Dota 2Clinton “Fear” Loomis, se retiraron a los veinte años debido a lesiones en la muñeca y la mano. Los jugadores actuales del circuito profesional se pierden a menudo partidos debido a molestas molestias.

Para los observadores casuales, esto puede parecer extraño. ¿Cómo puede Tom Brady ganar una Super Bowl a los 43 años mientras que los jóvenes jugadores luchan por participar en una actividad aparentemente sedentaria? Chuck Tholl, investigador asociado de la Universidad Deportiva Alemana de Colonia, afirma que esta percepción dista mucho de la realidad.

“Los deportes electrónicos pueden no parecer tan activos [as traditional sports],” dice, “pero los jugadores realizan micromovimientos y habilidades motoras finas que, sin medidas preventivas, pueden dañar mucho su cuerpo.”

Según Tholl, los jugadores profesionales de deportes electrónicos realizan hasta 400 acciones por minuto -movimientos como clics de ratón y pulsaciones de teclas- que suponen una carga física para sus dedos, muñeca, cuello, espalda y parte inferior de los brazos. Con el tiempo, esto puede provocar una serie de dolencias como debilidad muscular, tendinopatía, compresión nerviosa y dolor lumbar.

Mientras que los deportes tradicionales suelen provocar lesiones evidentes y agudas, como una luxación de hombro, una torcedura de tobillo o una rotura del ligamento cruzado, las dolencias de los deportes electrónicos son graduales y crónicas, lo que las hace difíciles de detectar. Por ello, los jugadores suelen seguir compitiendo sin saber que están empeorando un problema existente.

“Puede que no duela en el día a día”, explica Tholl, “pero a largo plazo, puede afectar a tu sistema musculoesquelético y causar problemas realmente grandes”. La mayoría de los jugadores profesionales de alto nivel, continúa, terminan sus carreras antes de cumplir los 30 años, mientras que los atletas destacados de deportes tradicionales como el baloncesto o el fútbol juegan habitualmente a un alto nivel hasta bien entrada la treintena.

Algunas organizaciones destacadas de deportes electrónicos están tomando medidas para mitigar estas lesiones y alargar las carreras de sus jugadores. Por ejemplo, Evil Geniuses, una organización de deportes electrónicos con sede en Seattle, contrató en enero a Lindsey Migliore como directora de rendimiento de jugadores, un puesto de nueva creación a tiempo completo.

“Estamos perdiendo a estos jugadores con poco más de 20 años debido a lesiones evitables que podrían haberse tratado, y aún pueden hacerlo”, afirma.

El estrés del juego constante puede dañar estructuralmente los tendones de un jugador, explica Migliore. Los planes de tratamiento suelen incluir el fortalecimiento de esos tendones mediante el ejercicio, los estiramientos regulares, la mejora de la postura y los descansos frecuentes durante las sesiones de entrenamiento. También aboga por que sus jugadores duerman mucho -algo que no es fácil para los jugadores adolescentes- y adopten una rutina de calentamiento rigurosa y prolongada antes de los partidos. En resumen: el tipo de entrenamiento que se ha convertido en rutina para los atletas de los deportes tradicionales.

“Piénsalo: Tom Brady no se presenta media hora antes del saque inicial, se pone unas protecciones y empieza a lanzar balas”, dice.

Además de tratar casos individuales, Migliore afirma que popularizar y legitimar la medicina de los deportes electrónicos entre los jugadores, el público en general e incluso la comunidad médica en general son algunos de sus objetivos a largo plazo.

“Di una charla en una convención médica en 2018 sobre la medicina de los deportes electrónicos en una sala llena de miles de personas, y la mitad de ellas empezaron a reírse cuando dije lo que estaba haciendo”, recuerda. “Los gamers suelen acudir a los pediatras y a los médicos de atención primaria para recibir tratamiento, y son ellos los que necesitan conocer esta información… pero la gente no se toma estas cosas en serio”.

Paparatto se hace eco de este sentimiento. Cuando buscó inicialmente tratamiento para su lesión en el pulgar, élse reunió con múltiples médicos que desestimaron sus preocupaciones.

“[The first few doctors] prácticamente me dijeron que no había nada malo, que todo estaba en mi cabeza”, dice Paparatto. “No me tomaron en serio cuando les dije que me ganaba la vida con los videojuegos… La mayoría de los médicos no tienen conocimientos sobre los juegos”.

Para Matt Hwu, especialista en medicina de los deportes electrónicos que ha tratado a profesionales de grandes organizaciones de deportes electrónicos como Counter Logic Gaming e Immortals, la concienciación sobre este tipo de lesiones es de vital importancia para la evolución de los deportes electrónicos. Su consulta médica, 1-HP, crea con frecuencia infografías y vídeos de YouTube que rompen mitos para llamar la atención sobre la gravedad y la prevalencia de las lesiones en los juegos.

“Nos llevará tiempo educar a la comunidad sobre las medidas preventivas”, dice Hwu. “Significa cambiarlo de raíz: en la escuela secundaria, en el nivel universitario y en los conductos inferiores donde los jugadores entran por primera vez en la esfera de los deportes electrónicos”.

Muchos de los jugadores profesionales actuales reconocen que las lesiones son una realidad necesaria, aunque ahora están aprendiendo -mediante el apoyo de las organizaciones y los médicos independientes de los deportes electrónicos- a tratarlas adecuadamente.

Philippe “Vulcan” Laflamme, un joven de 22 años League of Legends jugador de Evil Geniuses, dice que las lesiones y el miedo a la jubilación anticipada siempre han estado en su mente. Ha padecido dolores de muñeca, cuello y espalda a lo largo de su carrera y dice que el apoyo de profesionales como Migliore ha cambiado su forma de jugar.

“Cuando tenía 16 años, me limitaba a jugar todo lo humanamente posible”, dice. “Ahora, soy más consciente y me pregunto: ¿Serán útiles estos juegos extra, o podrían quitarme un año de carrera? ¿Harán más daño que bien?”.

Los signos de lesiones relacionadas con el juego pueden manifestarse entre los jugadores profesionales de cualquier edad. Archie Pickthall, un jugador profesional de 16 años de “Rocket League” para Semper E-sports, empezó a experimentar un importante dolor de muñeca hace ocho meses. “Tuve un período difícil en el que apenas podía hacer nada porque el dolor era muy fuerte”, dice. “Pensé en si tendría que dejarlo antes de lo que quería”.

Pickthall no tuvo suerte a la hora de obtener un diagnóstico específico cuando sintió el dolor por primera vez y ahora está a la espera de ver a un especialista en manos. Pero señala que ha empezado a mejorar tras adoptar regularmente estiramientos, ejercicios de calentamiento y otras técnicas que investigó. Aunque el equipo para el que juega no cuenta con un médico en plantilla, tiene la esperanza de que, a medida que el tema de las lesiones en los juegos reciba más atención, con el tiempo todas las organizaciones de deportes electrónicos proporcionen médicos de equipo para ayudar a difundir las medidas preventivas.

“No creo que muchos jugadores se estiren mucho, y eso es muy esencial”, dice. “Contar con médicos de equipo sería estupendo porque saben cómo preparar a los jugadores y prevenir casi todas estas lesiones”.

En cuanto a Paparatto, ha pasado a ser creador de contenidos y streamer de la popular marca de juegos FaZe Clan. Aunque todavía tiene el corazón roto por su retirada del Call of Duty League, espera que su historia sirva de ejemplo para la próxima generación de jugadores del circuito profesional.

“Quiero que la gente en general conozca mejor el estilo de vida de los jugadores profesionales, lo difícil que es físicamente”, dice. “Y estoy empezando a ver que los jugadores de hoy en día se cuidan mucho más: hacen ejercicio y se estiran. El juego va en la dirección correcta”.

Y los profesionales de la medicina, como Hwu y Migliore, coinciden en que los jugadores profesionales podrían jugar -y probablemente lo hagan algún día- hasta los treinta y cuarenta años, e incluso más allá.

“Imagina tener la pareja Tom Brady y Rob Gronkowski de los deportes electrónicos”, dice Migliore. “Cambiará la cara del juego. Es el futuro, pero requiere una inversión en la salud de los jugadores.”

The Washington Post