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En uno de los muchos períodos desafiantes al principio de su puesto en Old Trafford, Ed Woodward sondeó a varios directores ejecutivos y presidentes de los principales clubes europeos sobre lo importante que pensaban que era el papel del gerente. Quería saber cuál pensaban que era la relación entre la influencia del equipo que juega y el entrenador.
La mayoría se acercó al 40 o 50 por ciento para el gerente. El Real Madrid, para sorpresa de Woodward, se quedó solo con el 10 por ciento.
El enfoque muestra el estudio y la diligencia que le valió a Woodward su puesto como vicepresidente ejecutivo del Manchester United y, a menudo, los convirtió en un ejemplo brillante en términos de negocios puros, capaces de competir financieramente en un mundo de clubes estatales y oligarcas.
También muestra la falta de instinto por el fútbol puro que, dicho sin rodeos, en ocasiones los convertía en el hazmerreír de los mejores clubes. Woodward esencialmente estaba transmitiendo su falta de experiencia.
Esta sigue siendo la única evaluación posible de sus siete años y medio en el cargo, ahora que llega a su fin, que es parte del problema. Tenía dos lados.
En general, el aspecto empresarial podría considerarse positivo, especialmente el elemento genuinamente humano de la reacción del club a la pandemia y la negativa a despedir al personal o dejar de pagar a los eventuales. Eso es importante.
Es solo que el lado del fútbol, naturalmente, sigue siendo, con mucho, el lado más importante de un club de fútbol real, y eso fue un fracaso. Se entiende que el propio Woodward acepta esto. Incluso tenía la sensación de que el club era demasiado grande para él, independientemente del papel.
La historia sobre la búsqueda de opiniones en Europa es muy instructiva, en parte porque muestra lo en deuda que estaba Woodward con la figura que supuestamente sabe más sobre fútbol que cualquier otra persona en un club: el entrenador.
Su tiempo termina como comenzó, con el United todavía buscando otro Sir Alex Ferguson; todavía en busca de una identidad futbolística; una cultura. Se sabe que Woodward acepta que todas las conversaciones sobre reinicios y “escalar la montaña” ahora no tienen sentido.
Cabe destacar que tuvo una mala suerte al tener que lidiar de inmediato con la jubilación de Ferguson. La escala de esto realmente no debe subestimarse. Fue uno de los momentos más importantes en la historia del fútbol, y Woodward continúa describiéndolo, a menudo con una exclamación, como el momento más importante de todos en el United.
A menudo se ha preguntado cómo habría sido si hubiera conseguido un año con Ferguson.
Todavía es justo preguntarse por tantas decisiones desde entonces, especialmente años después de que el gran escocés se fuera.
No es demasiado exagerado argumentar que el equipo de fútbol sigue en el mismo lugar que en todos los períodos entre gerentes, sin un progreso real. No están más cerca de un título. Hay discordia en la plantilla. Quedan interrogantes sobre su calidad exacta.
Todavía parece un escuadrón construido para muchos modelos diferentes. Constantemente han estado buscando mejorar la contratación, a su favor, pero el estado actual del personal muestra que necesita más trabajo.
Es necesario mirar más allá de cualquier gerente, irónicamente.
Esta fue una de las principales fallas de Woodward, lo que hizo que su falta de instinto para el juego (se sabe que era un hombre de rugby) fuera tan crucial.
Siempre se compró por completo con cualquier gerente que empleara. Eso estaría bien si tuvieran una ideología o perspectiva similar y el club tuviera algunos principios rectores del fútbol, pero no lo eran. Todos eran muy diferentes y fracasaron de diferentes maneras.
Una vez se le dijo a Woodward por qué no intentó replicar lo mejor del mundo en Manchester City y Liverpool y buscó articular una ideología futbolística general de la que todo fluía. Dijo que sería demasiado rígido.
En cambio, United se vio restringido repetidamente por decisiones, generalmente tomadas en el momento equivocado.
Al final, Woodward nunca acertó en la decisión más importante.
Dos de los gerentes permanentes habían superado su mejor momento, los otros dos nunca estuvieron ni cerca de los mejores.
El mal encajado José Mourinho podría haber tenido sentido en 2013 si el United alguna vez lo hubiera designado, y ciertamente debería haberse ido antes de la Navidad de 2018.
Sin embargo, a pesar de lo disruptivo que fue el portugués, Woodward encontró a Louis van Gaal un desafío aún mayor. La verdad era que realmente no podía manejarlo. Condicionó tanto lo que estaba por venir, asegurando que cada decisión fuera principalmente una respuesta a la última decisión en lugar de una guiada por un pensamiento más profundo.
Eso alcanzó su punto más bajo con Ole Gunnar Solskjaer, quien siente que realmente define toda la era de Woodward por la forma en que United finalmente invirtió en él. También era una figura tan suave en comparación con Van Gaal y Mourinho. Este no fue tanto el último lanzamiento de los dados como el punto inevitable que el club había estado construyendo.
Una institución cuyo principal interés parecía ser monetizar su historia perdió de vista el rumbo del fútbol actual y puso demasiada fe en una leyenda del club mal equipada para la realidad del trabajo.
Los primeros meses de Solskjaer fueron comprensiblemente embriagadores, especialmente la victoria contra el Paris Saint-German en la capital francesa, pero la sensación predominante seguía siendo que era mejor esperar una decisión permanente hasta que terminara la temporada 2018/19. En cambio, Woodward simplemente siguió la ola y le dio al noruego el trabajo permanente en marzo, con la creencia de que estaba sucediendo “algo especial”. Lo que sucedió fue que United se derrumbó de inmediato cuando el impulso y la suerte se agotaron, lo que agravó una serie de problemas para un entrenador que probablemente no tenía las habilidades para lidiar con ellos.
Woodward luego se negó a despedir a Solskjaer en varios puntos cuando tenía sentido y cuando había mejores opciones disponibles, todo por la creencia errónea, no, insistencia, de que podría ser otro Ferguson. Fue nuevamente esa falta de conocimiento futbolístico y la experiencia que lo rodeaba lo que se volvió demasiado influyente.
La mera imagen de Woodward y Solskjaer siendo los principales responsables del funcionamiento del posiblemente el club más grande del mundo ahora parece desconcertante y una explicación suficiente de dónde se encuentran ahora.
Algunas figuras del fútbol han contado El independiente que esto también influyó en la forma en que United hizo negocios. Si bien la mayoría habla bien de Woodward personalmente, más de unas pocas fuentes dicen que a veces tienen la sensación de que él y Matt Judge se consideraban negociadores superiores a cualquier otra persona en el fútbol. El problema, dicen las fuentes, era que no entendían la negociación en el fútbol y los diversos problemas, como las limitaciones de tiempo. Hay historias frecuentes de cómo llevarían a cabo este enfoque de hacer una oferta para un objetivo, pero luego irían callados al club de ventas durante semanas, como si fingieran desinterés. Eso está bien si nadie más quiere al jugador. “Pruébelo con Erling Haaland”, se rió una fuente. Muchos creen que les costó algunos nombres importantes o ofertas de mejor valor.
Un enfoque similar también podría haberles costado administradores.
La línea informada a Jurgen Klopp sobre cómo Woodward trató de vender la visión de una “versión para adultos de Disneyland” ahora casi sirve para resumirlo todo, aunque no de la manera prevista. Esto no era algo que cautivara a una persona seria del fútbol.
Parecía que venía de fuera del juego, como era el caso de gran parte del pensamiento de Woodward. Probablemente dice aún más sobre cómo los propietarios de Glazer vieron el club.
Luego está la debacle insultante de la Superliga.
Woodward le está diciendo a la gente que esta es la razón por la que renunció, que simplemente no podía soportarlo, especialmente después de hablar con amigos que apoyaban al West Ham United.
Eso es noble. Todavía deja preguntas.
Aunque ambas partes negaron que se discutiera la Superliga, ¿por qué, como El independiente revelado exclusivamente en ese momento, ¿Woodward en Downing Street se reunirá con el jefe de gabinete número 10, Dan Rosenfield, y, brevemente, con el primer ministro, pocos días antes del lanzamiento? ¿Por qué la noticia de su renuncia solo llegó después de que quedó claro que el proyecto era un fracaso? ¿Por qué el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, nombró tan específicamente a Woodward como una “serpiente” en esa conferencia de prensa la mañana después del lanzamiento?
Esa sería una forma enormemente injusta de resumir a Woodward después de sus siete años y medio en el trabajo, particularmente dada la forma en que la mayoría habla de él como persona. En realidad, fue difícil que no le gustara conocerlo.
Esto explica gran parte de su éxito empresarial.
En cuanto al lado del fútbol, bueno, tal vez sea mejor enmarcarlo en términos del tipo de pregunta que Woodward hizo a tantos compañeros.
En última instancia, el lado del juego es mucho más importante que el negocio en términos de percepción y desempeño.
Como el propio Woodward reconoce ahora en privado, es muy difícil decir que fue un éxito.
El United se queda con muchos de los mismos problemas, aunque mucho dinero.
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