El viaje de 60 años hasta un trasplante de corazón de cerdo

ELl viernes 7 de enero, David Bennett se convirtió en la primera persona del mundo en recibir con éxito un trasplante de corazon de cerdo. La operación de ocho horas realizada por cirujanos del Centro Médico de la Universidad de Maryland en Baltimore fue sin duda ardua. Pero fue un breve paso final en un viaje de 60 años para alterar genéticamente el corazón del cerdo para que no fuera rechazado de inmediato, un viaje que comenzó con un accidente aéreo en Oxford en el verano de 1940.

Era una calurosa tarde de domingo cuando Peter Medawar, que entonces tenía 25 años y disfrutaba de la vida en el jardín de Oxford con su esposa Jean y su hija mayor Caroline, se sobresaltó al ver y oír el ruido de un bombardero que volaba bajo hacia ellos. El avión se estrelló violentamente en un jardín a 200 m. El piloto sobrevivió pero sufrió horribles quemaduras. Medawar se había formado como zoólogo, pero su investigación reciente había consistido en averiguar qué antibióticos eran mejores para tratar las quemaduras. Para el piloto que acababa de estrellarse, los médicos no sabían qué hacer para decidir el medicamento correcto y le pidieron ayuda a Medawar.

El impacto visceral de pasearse por el hospital de heridas de guerra estimuló al joven Medawar a pensar y trabajar con un grado de intensidad del que no sabía que era capaz. Vio a aviadores con gran parte de su piel incinerada, yaciendo en agonía: si bien sus vidas podrían prolongarse con nuevos avances médicos (transfusiones de sangre y antibióticos), no había forma de tratar estas horribles quemaduras.

Cuando los médicos trasplantaron piel de una persona a otra, esta se destruyó poco después. En ese momento, los médicos no creían que hubiera ningún problema fundamental, solo que los aspectos prácticos reales debían perfeccionarse: el corte y la costura. Pero Medawar pensó que el problema era otro. Obtuvo una beca del Comité de Heridas de Guerra y se fue de casa para rodearse del problema, pasando dos meses en un hotel barato para trabajar con el cirujano escocés Tom Gibson en la Unidad de Quemados del Royal Infirmary de Glasgow. Juntos, se dispusieron a observar exactamente lo que sucedió durante el rechazo del trasplante.

Su primer paciente fue una mujer de 22 años, nombrada en los documentos solo como la Sra. McK. La habían llevado de urgencia a la Royal Infirmary de Glasgow con quemaduras profundas en el costado derecho al caer contra su estufa de gas. Para tratarla, un área de su herida fue cubierta con piel de su muslo y otra área con piel extraída del muslo de su hermano. Unos días después, bajo un microscopio, las células inmunitarias de la Sra. McK habían invadido los injertos de piel tomados de su hermano. Días después, los injertos del hermano degeneraron. Sus células inmunes habían causado el rechazo.

Luego, de vuelta en Oxford, Medawar eligió probar esto cuidadosamente usando conejos. Tomando 25 conejos, injertó pedazos de piel de cada uno sobre otro. Si alguna vez se ha preguntado qué se necesita para ganar un premio Nobel, el de Medawar comienza aquí: con una idea importante que se probará en 625 operaciones en 25 conejos (25 x 25 injertos de piel individuales).

Demostró que no se podía injertar piel entre diferentes conejos. De manera crucial, también mostró que en la segunda ronda de injertos, el rechazo ocurrió más rápido la segunda vez, el sello distintivo de una reacción inmunológica. La revolución comienza aquí porque Medawar y su equipo descubrieron que el trasplante puede funcionar siempre que se detenga una reacción inmunológica. Medawar funcionó antes de que los genes y las proteínas pudieran manipularse fácilmente, pero esto es relativamente fácil hoy en día.

En el centro de atención otra vez

La ciencia del sistema inmunológico está en el centro de atención hoy en día debido a la pandemia actual. Pero a medida que avanza la ciencia de la inmunidad, existen otros grandes efectos secundarios, como nuevas formas de desactivar las respuestas inmunitarias para evitar el rechazo del trasplante.

De hecho, como he detallado en un libro, el cuerpo secreto, se están produciendo tantos avances científicos y médicos, desde nuevas terapias contra el cáncer hasta la manipulación de los genes o el microbioma del cuerpo, creo que estamos en la cúspide de una época revolucionaria en prácticamente todos los aspectos de la biología humana.

El nombre de Medawar perdura no solo por su trabajo sobre el trasplante, sino también por la brillantez de su escritura. Richard Dawkins lo llama el “científico más ingenioso de la historia” y le dedicó su colección de ensayos de 2021. El día antes de su primer derrame cerebral en 1969, Medawar terminó una conferencia con una cita del filósofo del siglo XVII Thomas Hobbes proclamando que la vida es como una carrera y lo más importante es estar en ella, estar completamente comprometido, ser ambicioso e ir. -conseguir, para mejorar el mundo. Dieciocho años después, esa misma cita quedó grabada en su lápida mortuoria: “No puede haber contentamiento sino en el proceder”.

Daniel M Davis es profesor de inmunología en la Universidad de Manchester. Este artículo apareció por primera vez en La conversación.