Entrevista a Guenther Steiner: ¿Qué hace vibrar a la estrella de Drive to Survive?

Wuando Netflix se estrenó Drive to Survive en 2019, un intento de los nuevos propietarios de la Fórmula 1, Liberty, de ampliar el turbio horizonte de este deporte, la responsabilidad recaía en sus Hamiltons, sus Vettels y sus Verstappens para arrastrar a ese público sin explotar. Como cualquier drama en serie, se necesita un protagonista. Pero sólo puede haber una estrella del espectáculo.

Poco pensaba la gente que sería Guenther Steiner.

“No soy bueno actuando, sólo hago mi trabajo y si lo filman todo está bien. Es todo muy transparente. A veces hacemos una comida de las cosas, pero muy rara vez. Es real – y podemos hacerlo porque nuestro propietario [Gene Haas] nos deja hacerlo. Creo que el hecho de que sea estadounidense significa que es más abierto. Creo que a la gente también le gusta la honestidad”.

Cuatro años después de Drive to Survive y la cara de Steiner adorna camisetas acompañadas de frases suyas memorables de temporadas anteriores. Un “somos una panda de p***s” por aquí y un “no me rompas la pu** puerta” por allá. Pasión sin censura. Sin tapujos. ¿El resultado? Una fama que se ha disparado.

“La gente te llama por tu nombre en el paddock y yo pienso ‘oh, conozco a esta persona'”, dice. “Pero luego te das cuenta de que te conocen a ti, ¡yo no les conozco a ellos! Es muy extraño, pero el deporte sin aficionados no puede sobrevivir.

“Tenemos que dar algo a cambio, no podemos ser arrogantes. Soy muy consciente de ello. Si alguien quiere un selfie, ¡nunca digo que no! No quiero cambiar, y esa es una de las razones por las que yo mismo no veo Drive to Survive”.

“Sin embargo, cuando ves a la gente con una camiseta tuya, sí que pienso ‘¡cuándo se me habría ocurrido que alguien compraría una camiseta con mi fea cara! Algo habré conseguido…”.

Es un resumen al que Steiner se refiere regularmente en la quinta temporada de la exitosa serie documental, que se estrenó el pasado viernes. Cuando se le felicita por su “gran personalidad televisiva” en el paddock de Arabia Saudí, Steiner responde: “Al menos tengo una carrera cuando la cago”.

De hecho, su estrellato es tal que no sólo Guenther ha saltado a la palestra. Tras crecer en la provincia italiana de Tirol del Sur, Steiner reside ahora en Carolina del Norte con su esposa Gertraud y su hija Greta. Las escenas de la quinta temporada incluyen hacer jet-ski con Greta y tomar el sol junto a Gertraud, que incluso sale en caliente describiendo el estrés que soporta su marido como “como llevar una mochila cada vez más pesada… como un burro”.

“Los dos tenían muchas ganas de participar”, dice. “Cuando hace cuatro años le preguntaron a mi hija si me conocía, ¡dijo que no! Ahora tiene 13 años, así que está acostumbrada, ya forma parte de nuestras vidas.”

Pero más allá de todas sus excentricidades, hay dos caras de este italoamericano, que es ahora el cuarto director de equipo que más tiempo lleva en la parrilla. Porque ahondando más allá de todas las risas, palabrotas y citas que se han convertido en icónicas por derecho propio, el papel de Steiner como director de equipo en Haas ha estado plagado de obstáculos de diversa importancia desde el debut del equipo en 2016.

Algunos basados en el rendimiento y otros de naturaleza más seria. Ninguno más grave que el de hace un año, inmediatamente después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.

El piloto ruso Nikita Mazepin ocupaba uno de los asientos del equipo y su padre, el oligarca Dmitry, tenía una presencia abrumadora, no sólo por su hijo, sino también por el patrocinio del equipo por parte de su empresa de fertilizantes. Fondos, post-Covid, que Haas necesitaba para mantenerse a flote.

Un año después, el inicio de la temporada 2023, este domingo en Bahréin, se produce exactamente 12 meses después de que Haas rescindiera el contrato de Mazepin y el patrocinio de Uralkali. Steiner y su equipo fueron ampliamente elogiados por tomar medidas afirmativas tan rápidamente.

“La situación no era fácil, pero sabía lo que teníamos que hacer”, recuerda. “En aquel momento, no había muchas opciones, no se podía tomar la mitad del [Uralkali] pegatinas del coche. Era una invasión, teníamos que acabar con ella.

“No lo dudamos y tuvimos que coger el toro por los cuernos. Una vez que lo decidimos,todo fue muy rápido y con los abogados lo hicimos todo en un día. La mitad de la batalla entonces era conseguir que la gente lo entendiera y cuando explicamos nuestro razonamiento, la mayoría estuvo de acuerdo.”

Teniendo en cuenta la claridad de sus decisiones, ¿qué opina del actual debate sobre la participación de los rusos en el deporte a escala mundial, especialmente de cara a los Juegos Olímpicos de París del año que viene? Tiene una teoría.

“Si se trata de tenistas, no reciben nada de Rusia por jugar al tenis, así que deberían poder jugar, ya que son deportistas profesionales”, comienza. “Pero la mayoría de los atletas de los Juegos Olímpicos son semiamateurs y además están empleados por el ejército o la policía. Los cercanos al régimen en ese sentido no deberían participar.

“No soy un experto, pero creo que este principio no me parece del todo erróneo. Tienen que ver lo cerca que están realmente los atletas del régimen”.

En Drive to Survive -publicado casualmente en el primer aniversario de la invasión- Steiner describe la situación de Mazepin con una franqueza tan reveladora dadas las circunstancias. En la autocaravana de Haas, se enfurece: “F****** demonios, no necesito nada de esto. No más rusos. He terminado con los rusos hasta que me vaya de este planeta”.

No obstante, no se arrepiente de haber fichado a Mazepin, que no logró sumar ningún punto para el equipo en su única temporada en la F1. “Teníamos un plan. Habríamos trabajado en ese plan si no hubiera ocurrido la invasión, porque aunque hubiera sido difícil, no puedes rendirte por una dificultad.”

Rendirse no está en la naturaleza de Steiner. La persistencia, la valentía y la resistencia son atributos que aparecen con regularidad. Desde abandonar sus estudios para convertirse en mecánico en el Campeonato del Mundo de Rallies en Bélgica y seguir una carrera en el automovilismo hasta conocer a Gene Haas en un restaurante americano y fundar un equipo de Fórmula 1 desde cero, entrevistando a todos los miembros del equipo en el proceso.

“Fue muy emocionante”, dice sobre la aventura hacia lo desconocido. “Estoy muy orgulloso de haberlo sacado adelante. Si dijera que no estoy orgulloso, dirían que soy arrogante. Y cuando piensas en todos los nuevos equipos de F1 de los últimos 20 años, todos han desaparecido. Nosotros seguimos aquí y aquí para quedarnos”.

No es que Steiner y Haas no hayan tenido sus problemas en las últimas siete temporadas. Después de puntuar en la primera carrera en Australia, el equipo entró en el mediocampo y terminó en un impresionante quinto puesto en 2018. Pero la incertidumbre provocada por la pandemia de 2020 afectó a sus finanzas y recursos.

La llegada de Mazepin y Mick Schumacher, una pareja de novatos, en 2021 representó un nuevo mínimo. Dos coches, 22 carreras, cero puntos.

“No surgió de la nada”, dice ahora Steiner. “Lo paramos todo en 2020. Dijimos ‘olvídate de 2021, céntrate en 2022’, así que eso me mantuvo la moral alta. Acabamos quintos en 2018 y no nos habíamos vuelto completamente tontos en dos años”.

“Rendirse no es una opción en la vida, solo tienes que seguir empujando”.

Pero, ¿hasta qué punto pueden alinearse los astros al azar? La salida de Mazepin dio lugar al renacimiento de Kevin Magnussen en Haas, y un asombroso quinto puesto en Bahréin el año pasado fue superado como el momento de la temporada del equipo por una pole position brillantemente elaborada en la penúltima cita en Brasil. En palabras de Steiner, fue el final perfecto para “la temporada del regreso”.

En 2023, después de dar a Schumacher una amplia oportunidad de demostrar su valía, Steiner mostró una crueldad no asociada inmediatamente con su carácter al despedir al alemán, sustituyéndolo por el experimentado Nico Hulkenberg. Se trata de una formidable pareja de pilotos con la que Haas aspira a afianzarse en la zona media de la parrilla.

La forma en que Steiner gestione a dos pilotos que han protagonizado tristemente célebres desencuentros en el pasado será una de las tramas secundarias de la temporada. Sin embargo, a pesar de los rigores de una temporada récord de 23 carreras, el jefe de Haas no pierde de vista el panorama general y el estilo de vida privilegiado que lleva.

“A veces me enfado bastante, pero se me pasa rápido. No guardo rencor durante mucho tiempo”, dice en una fascinante autoevaluación de su propio enfoque de la vida. “Siempre intento disfrutar de lo que hago. ¿Lo hago siempre? Seguro que no.

“Pero al menos es todo natural. Puedo ser muy serioen una reunión de negocios y media hora después estar bromeando.

“El automovilismo no es esencial. No somos trabajadores del NHS, son esenciales. Corremos carreras de coches”.

Una estrella de la pantalla, Steiner está haciendo movimientos en otras formas de entretenimiento también. Su libro que detalla su viaje en 2022 con Haas sale a la venta el próximo mes, acertadamente llamado Sobrevivir para conducir. Su celebridad parece no tener límites, excepto, quizás, para el propio hombre, que tiene más energía que nunca al entrar en su octava temporada.

“Tengo una misión que terminar en Haas, que es llevar al equipo a un buen lugar, no quiero ir a ningún otro sitio”, dice.

“Cuando empiezas un equipo desde cero, el apego es mayor que cuando acabas de entrar en un equipo. Soy muy feliz aquí. Nadie desde un teclado puede decir que estoy haciendo un mal trabajo. Para ellos es fácil sentados en su sofá”.

Sin embargo, no habrá descanso. “¿Estar en la Fórmula 1 sólo para tener un trabajo? No quiero hacer eso. No puedes abandonar”.