¿Están mis problemas de estómago en mi cabeza?

TEl desierto de Nuevo México se desplegaba a ambos lados de la carretera como un lienzo cubierto a intervalos por el más pequeño de los pueblos. Estaba en un viaje por carretera con mi hijo de 20 años, Eli, desde nuestra casa en Los Ángeles hasta su universidad en Michigan. Eli, tratando de ser paciente, recorrió la Interestatal 40 mientras la luz del día se atenuaba y yo buscaba en mi teléfono un restaurante o un plato que no me causara dolor. Después de años de navegar con cuidado las cenas y las comidas, finalmente había sucedido: no había ningún lugar donde pudiera comer.

“Lo siento mucho, cariño”, le dije. “Me siento muy, muy mal”. Y lo hice. Estaba al borde de las lágrimas, tanto por autocompasión y vergüenza como por cualquier preocupación maternal.

Eli negó con la cabeza. “Está bien, mamá. No es tu culpa.”

Pero fue. Por mí, o, para ser precisos, por mi sistema digestivo, no comíamos hasta que llegáramos a Amarillo, Texas, a las 10 p.m., donde compré alimentos congelados en una tienda de comestibles cerca de nuestro Airbnb.

Mi instinto no es un viajero despreocupado. Ingerir los artículos equivocados y mi estómago se siente como si alguien lo hubiera fregado con un paño Brillo. Durante las próximas horas, es posible que también experimente migrañas, dolor en las articulaciones y una sensación febril y brumosa como si estuviera contrayendo la gripe. Mis médicos lo llaman síndrome del intestino irritable o SII. Yo lo llamo una terrible vergüenza.

El síndrome del intestino irritable es un diagnóstico de exclusión, un llamado trastorno funcional que se anota en su gráfico solo después de que cada prueba y examen han vuelto a la normalidad. En pocas palabras, no hay nada malo en mi estómago que nuestras herramientas médicas actuales puedan detectar. Algunos médicos e investigadores han descrito esta condición en términos de una conexión entre la mente y el intestino.

“Todo el mundo tiene contracciones en el intestino”, dice el Dr. Emeran Mayer, gastroenterólogo de la Universidad de California en Los Ángeles y autor de La conexión mente-intestino: cómo la conversación oculta dentro de nuestros cuerpos afecta nuestro estado de ánimo, nuestras elecciones y nuestra salud en general. “

Las mismas contracciones que pasan desapercibidas para la mayoría de las personas causan dolor en los pacientes con SII, que se han vuelto hipersensibles a las sensaciones en sus intestinos, dice. Calma la mente, prosigue el pensamiento, y el instinto puede seguir.

Justo o no, escucho esta receta y pienso, ¿entonces todo esto está en mi cabeza? Entonces temo que mis dolores de estómago sean culpa mía, producto de una mente ansiosa que no puedo dominar hasta la sumisión.

Esa noche en la carretera, seguí queriendo disculparme con mi hijo nuevamente. Pero cuando Eli encendió los faros, me di cuenta de que me aceptaba como era. Y me preguntaba, ¿y si yo también pudiera?

Mi viaje con el síndrome del intestino irritable comenzó hace unos nueve años, a los 44 años, cuando noté que mis migrañas, durante décadas unidas de manera confiable a mi ciclo menstrual, iban acompañadas de un estómago agrio, como si mi intestino estuviera chupando limones. Eliminar el gluten ayudó, pero a medida que pasaron los años, mi intestino siguió deteriorándose.

Más tarde supe que mi experiencia no es inusual. Los estudios sugieren que las hormonas sexuales femeninas modulan la conexión cerebro-intestino y, a medida que estas hormonas disminuyen, las mujeres pueden experimentar síntomas de SII más graves.

Finalmente, bajé 10 libras porque comer se había vuelto muy doloroso. Por eso, en 2015, aterricé en el consultorio de un gastroenterólogo. Hizo un montón de pruebas (sangre, endoscopios) y cuando todo salió negativo, me diagnosticó SII.

Podría haber comenzado con una infección pasada, dijo. Las tensiones recientes en mi vida probablemente no ayudaron. No tenía forma de curarme, pero me aconsejó que me relajara más y controlara mi dieta.

Si mi SII fue provocado por el estrés, pensé, debo ser la persona más neurótica que conozco. Pensamientos como estos no me ayudaron a calmarme. Pero ese se convirtió en mi nuevo objetivo: relajarme para que no me doliera más la barriga.

Descargaría una nueva aplicación de meditación o probaría con un terapeuta diferente o asistiría a clases de yoga restaurativo. Sin embargo, mi lista de alimentos restringidos siguió creciendo: no más lácteos, soja, alcohol, maní, ajo, frijoles ni lentejas. Evité las reuniones de vino y queso y revisé los ingredientes en los envases y los menús. Cuando dejé de comer alimentos problemáticos, mi estómago se sintió mejor.

Si decidía que estaba más tranquilo y comenzaba a dejar mi dieta estricta, volvería a sentirme desdichado. Cuando le pregunté a Mayer por qué ninguna cantidad de calmante me permitiría comer gluten o ajo sin dolor, me advirtió que no subestimara el poder del miedo.

“Es algo muy común en los pacientes con SII”, dijo. Añadió que el sistema de un paciente con SII “considera la comida como algo potencialmente peligroso”.

Luego, en agosto de ese mismo viaje con Eli, leí sobre una nueva teoría para el SII. Un artículo publicado en El diario Nueva Inglaterra de medicina Teorizó que una infección abdominal podría alterar temporalmente la barrera celular que recubre el colon. Con la barrera alterada, las proteínas inductoras de alergia pueden ser absorbidas por el colon, desencadenando reacciones alérgicas localizadas a ciertos alimentos inflamatorios como el gluten y provocando reverberaciones hacia arriba y hacia abajo del tracto digestivo.

Le había dicho a la gente durante años que no tenía alergia a ciertos alimentos, a pesar de que la respuesta de mi cuerpo a ellos se sentía automática. Ahora bien, esta investigación parecía indicar que lo que estaba sintiendo podría ser una reacción alérgica, una que ninguna cantidad de hipnoterapia o diario iba a hacer desaparecer.

Cuando leí esto, hojeando mi teléfono en un motel en Illinois, pensé: lo sabía. Los dolores de estómago punzantes que me despertaron a las 3 am después de comer ajo o frijoles negros no fueron causados ​​por mi subconsciente; fue mi intestino dañado.

Más tarde, llamé al Dr. Marc E Rothenberg, uno de los autores del artículo y director de la división de alergia e inmunología del Cincinnati Children’s Hospital Medical Center, para obtener más claridad. “El estrés modifica y puede exacerbar la fisiología de la enfermedad subyacente”, dijo Rothenberg. “Pero el estrés no es la causa del SII”.

Hay un agotamiento que proviene de años de intentar hacer desaparecer algo que insiste en quedarse. En estos días, estoy un poco menos cansado por la lucha y un poco más en paz con mi cuerpo. Finalmente llegué a la conclusión que me conviene: mi instinto es diferente al de otras personas.

De vez en cuando, sigo probando nuevos remedios para mejorar la digestión o controlar mejor la ansiedad: un probiótico, hierbas chinas, una nueva aplicación de meditación. Pero si nunca puedo comer otro sándwich de queso a la parrilla (queso de leche, pan de trigo, mantequilla de verdad), puedo vivir con eso. Y ese es el mantra más relajante que existe.

Este artículo apareció originalmente en ‘Los New York Times’