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Las personas mayores socialmente aisladas podrían tener más probabilidades de que sus cerebros se encojan en comparación con aquellas que tienen más contacto con los demás, según un estudio.
Investigadores de la Universidad de Kyushu en Fukuoka, Japón, enfatizaron que el estudio mostró una asociación en lugar de una causa, y agregaron que hubo una disminución de los volúmenes en las áreas del cerebro afectadas por la demencia.
El estudio involucró a 8,896 personas con una edad promedio de 73 años que no tenían demencia. Cada uno de los participantes se sometió a resonancias magnéticas cerebrales y exámenes de salud.
Para determinar el contacto social, se les hizo una pregunta a las personas: ¿Con qué frecuencia está en contacto con parientes o amigos que no viven con usted (por ejemplo, reunirse o hablar por teléfono)?
Las opciones de respuesta fueron todos los días, varias veces a la semana, varias veces al mes y pocas veces.
Las personas con la cantidad más baja de contacto social tenían un volumen cerebral general significativamente más bajo que aquellas con la mayor cantidad de contacto social.
El volumen cerebral total, o la suma de materia blanca y gris, como porcentaje del volumen intracraneal total, o el volumen dentro del cráneo, incluidos el cerebro, las meninges y el líquido cefalorraquídeo, fue del 67,3 % en el grupo de contacto más bajo en comparación con al 67,8 por ciento en el grupo de contacto más alto.
También tenían volúmenes más bajos en áreas del cerebro como el hipocampo y la amígdala que desempeñan un papel en la memoria y se ven afectadas por la demencia.
“El aislamiento social es un problema creciente para los adultos mayores”, dijo el autor del estudio Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, de la Universidad de Kyushu en Fukuoka, Japón.
“Estos resultados sugieren que brindar apoyo a las personas para ayudarlas a iniciar y mantener sus conexiones con los demás puede ser beneficioso para prevenir la atrofia cerebral y el desarrollo de la demencia”.
Los investigadores tomaron en cuenta otros factores que podrían afectar el volumen cerebral, como la edad, la diabetes, el tabaquismo y el ejercicio.
Los participantes socialmente aislados también tenían más áreas pequeñas de daño en el cerebro, llamadas lesiones de materia blanca, que las personas con contacto social frecuente.
El porcentaje de volumen intracraneal formado por lesiones de sustancia blanca fue de 0,30 para el grupo socialmente aislado, frente a 0,26 para el grupo más conectado socialmente.
Los investigadores encontraron que los síntomas de depresión explicaban en parte la relación entre el aislamiento social y los volúmenes cerebrales.
Sin embargo, los síntomas de depresión representaron solo del 15 al 29 por ciento de la asociación.
“Si bien este estudio es una instantánea en el tiempo y no determina que el aislamiento social cause atrofia cerebral, algunos estudios han demostrado que exponer a las personas mayores a grupos socialmente estimulantes detuvo o incluso revirtió la disminución del volumen cerebral y mejoró las habilidades de pensamiento y memoria, por lo que es posible que las intervenciones para mejorar el aislamiento social de las personas podrían prevenir la pérdida de volumen cerebral y la demencia que a menudo sigue”, agregó el Sr. Ninomiya.
Dado que el estudio involucró solo a japoneses mayores, una limitación es que los hallazgos pueden no ser generalizables a personas de otras etnias y personas más jóvenes.
El estudio, publicado en la Academia Estadounidense de Neurología, fue apoyado por la Agencia Japonesa para la Investigación y el Desarrollo Médico y Suntory Holdings Limited.
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