Explotación, adicción y esclavitud entre los niños de la calle de Pakistán

Tn Pakistán hay 1,5 millones de niños de la calle y, según Unicef, siguen siendo vulnerables a muchas formas de explotación, violencia y tráfico.

“Me preocupa mucho que secuestren a uno de mis hermanos pequeños. Los niños de la calle a veces han sido violados, asesinados y sus cuerpos arrojados a los vertederos de la ciudad”, explica Fátima*, de 13 años, que vive en un refugio improvisado a orillas del río Ravi.

Fátima se vio obligada a salir a la calle a los siete años, para ayudar a mantener a su familia de 10 miembros. Continúa: “Vendo flores en la calle a partir de las 6 de la tarde y vuelvo a casa hacia las 3 de la madrugada, o cuando hace demasiado frío. Ha habido veces que he temido por mi vida y ocasiones en las que los hombres han intentado obligarme a irme con ellos”.

El apoyo del Estado viene de la mano de la Oficina de Protección y Bienestar de la Infancia, con sede en Lahore. Sarah Ahmad, la presidenta de la oficina, dice: “Nuestra misión es simplemente proporcionar un refugio seguro a los niños indigentes, abandonados, maltratados y fugados, convirtiéndolos en miembros útiles y productivos de la sociedad”.

“Durante la pandemia, muchas familias perdieron sus ingresos y fuimos testigos de un aumento del número de niños que se vieron obligados a salir a la calle a mendigar. Nuestra campaña contra la mendicidad, lanzada en agosto de 2021, rescató a cientos de niños de la calle en un solo día.”

Pero, Ahmed*, el padre de Fátima, explica: “Nuestro mayor temor es la propia Oficina de Protección de la Infancia. Nos están quitando a nuestros hijos de la calle y, a su vez, nuestro sustento como familia. No tenemos más remedio que enviar a nuestros hijos a la calle para mantenernos”.

Aunque bienintencionada, la redada de niños de la calle ha planteado toda una letanía de otros problemas, como el de los padres que no tienen documentos nacionales de identidad informatizados (CNIC), que envían en su lugar a familiares registrados, amigos o incluso desconocidos para que reclamen a sus hijos en su nombre.

Rahmiya*, de 8 años, está sentada en un aula luminosa junto a sus amigos y, sonriendo, repite el alfabeto inglés a su profesora. Explica: “Es la primera vez en mi vida que estoy en un aula. Venir a este centro es lo mejor del día. Si no estuviera este centro, me pasaría todo el día cuidando de mis cinco hermanos y dos hermanas o mendigando en la calle para ayudar a mantener a mis padres.”

El centro, situado en la barriada de Lahore, es una colaboración entre una ONG británica y su socio local.

El centro ofrece un salvavidas a los niños más marginados de las zonas más empobrecidas de Lahore mediante un programa de aprendizaje acelerado de educación no formal, así como apoyo para que los niños se inscriban formalmente ante el gobierno, lo que les permitirá incorporarse a la educación formal convencional en el futuro.

La colaboración financia dos escuelas situadas en dos zonas: Shahdara y Ravi River. “Si un niño falta un solo día a la escuela, nuestro equipo de divulgación realizará una visita a domicilio para asegurarse de que el niño no corre peligro ni falta”, explica el responsable del proyecto del centro.

“Tenemos que hacer todo lo posible para mejorar la vida de los niños que viven en la calle”, explica el socio local. La organización benéfica británica y sus socios han pedido permanecer en el anonimato para no afectar a su trabajo.

“La asociación entiende la dinámica de las familias que viven en los márgenes más finos y esto se extiende a cómo algunas familias no tienen más remedio que obligar a sus hijos a convertirse en niños trabajadores. Por ello, trabajamos con los padres y los empleadores de esos niños para que puedan asistir a clase.”

Abdul*, de 11 años, trabaja como aprendiz de soldador en un taller metalúrgico seis días a la semana por un total de 300 rupias (1,20 libras). El centro se puso en contacto con su empleador y negoció su liberación por dos horas diarias de educación no formal.

El problema del trabajo infantil en el sudeste asiático no se limita a Pakistán, donde viven alrededor de 3,4 millones de niños trabajadores (de 5 a 17 años). India informa de que acoge a 5,8 millones y Bangladesh 5 millones de niños.

Además, la asociación financia la formación profesional de los jóvenes, programas de alimentación escolar, apoyo psicosocial y atención médica.

Esto incluye la identificación del abuso de sustancias. El Dr. Ahmed Nadeem, responsable médico de la Oficina de Protección y Bienestar de la Infancia, explica: “Sin duda estamos asistiendo a un aumento alarmante del número de niños de la calle que llegan al sistema con un consumo de drogas entre moderado y grave. Ya no es raro que los niños se inyecten heroína a los diez años”.

En uncanal seco en el centro de la ciudad, un consumidor de drogas de 14 años, que no desea ser nombrado, esnifa heroína. “Dejé la escuela y no tengo nada que hacer. Empecé a drogarme a los nueve años por la presión de mis compañeros. Me gustaría recibir ayuda para dejar de consumir drogas, pero no hay apoyo para nosotros”, dice.

Un representante del Ministerio de Asuntos Sociales de Lahore explica: “Sí se puede decir que hay una epidemia de opioides en Pakistán. Hay muchas manos implicadas a través de la cadena, y nuestro gobierno central, junto con el departamento de lucha contra los estupefacientes, se ha comprometido a abordar el problema de la oferta.”

“El problema de la drogadicción en Pakistán es muy real”, afirma el doctor Noor Zaman Rafeeq, médico jefe de una clínica privada de rehabilitación. “Tenemos familias enteras que se inyectan heroína aquí en el Punjab. Se calcula que hay unos 80.000 consumidores de sustancias en Lahore y todavía no hay suficiente apoyo estatal. Mantengo la esperanza en el futuro. Sin embargo, hasta que ese apoyo esté disponible, muy pocas familias pueden permitirse la rehabilitación de seis meses que cuesta 1.500 libras.”

Sólo 34 por ciento de los niños menores de cinco años son registrados al nacer a nivel nacional y, por tanto, pierden los derechos que normalmente se les conceden. Los desafíos económicos a los que se enfrentan significan que seguirán cayendo en las grietas de la sociedad, vulnerables a todo tipo de explotación imaginable.

Hoy, a pesar de los esfuerzos del gobierno por crear un sistema educativo más inclusivo, un se estima que 22,8 millones niños siguen sin ir a la escuela en Pakistán, la segunda cifra más alta del mundo. Un niño escolarizado es menos vulnerable que uno que no lo está.

“Mi sueño es estudiar, eso es todo”, explica Aleena*, de 13 años. “Tras la muerte de mi madre, me vi obligada a abandonar la escuela a tiempo completo y me convertí en la responsable de las tareas domésticas mientras mi padre trabajaba. Si no estuviera esta escuela, no tendría educación ni sueños”.

Las agencias de ayuda y las organizaciones no gubernamentales sobre el terreno siguen comprometidas a trabajar con las autoridades pakistaníes para atender las necesidades de los marginados, pero operar como organización benéfica en Pakistán no está exento de dificultades.

En 2018, el gobierno expulsó del país a 18 grupos de ayuda internacional. Las expulsiones reflejan lo que, según los trabajadores humanitarios, es un endurecimiento hacia las organizaciones basadas en los derechos humanos que prestan asistencia sanitaria, educativa y alimentaria, además de trabajar en cuestiones relacionadas con los derechos de las mujeres y la libertad de expresión.

*Todos los nombres y edades han sido cambiados para proteger a las personas.