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El tan esperado regreso de la Nasa a la Luna podría comenzar tan pronto como el 29 de agosto, y la emoción era difícil de perder incluso en las sobrias voces de los funcionarios e ingenieros de la Nasa durante una conferencia de prensa el miércoles.
“El Saturno cinco nos llevó a la Luna, hace medio siglo”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “Ahora, mientras nos embarcamos en el primer vuelo de prueba de Artemis, recordamos el histórico pasado de esta agencia, pero nuestros ojos no se centran en el futuro inmediato, sino ahí fuera”.
Artemis es el nuevo programa lunar de la Nasa, y el próximo vuelo del 29 de agosto se denomina Artemis I. Será un vuelo de prueba sin tripulación para probar el enorme cohete lunar de la Nasa, el Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS, y la nave espacial Orión, que volará hasta, alrededor y más allá de la Luna antes de regresar a la Tierra 42 días después.
Es una misión que preparará el camino para Artemis II en la primavera de 2023, un sobrevuelo lunar con tripulación, y Artemis III en 2025, que aterrizará con justicia a los humanos en la superficie lunar por primera vez desde 1972.
“La NASA hará aterrizar a la primera mujer y a la primera persona de color en la Luna”, dijo Nelson en sus declaraciones del miércoles. “En estas misiones cada vez más complejas, los astronautas vivirán y trabajarán en el espacio profundo. Y desarrollaremos la ciencia y la tecnología para enviar a los primeros humanos a Marte”.
Nelson y otros funcionarios de la Nasa ofrecieron una visión general de la misión Artemis I y respondieron a las preguntas de los medios de comunicación sobre el próximo vuelo de prueba.
El cohete SLS y la Orión se encuentran actualmente en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy, pero “saldrán” hacia el complejo de lanzamiento 39B alrededor del 18 de agosto, según el director de la misión Artemis de la Nasa, Michael Sarafin.
“Eso indicará que el lanzamiento está cerca”, dijo.
El cohete completo de 32 pisos y la plataforma de lanzamiento estarán posicionados sobre la zanja de la llama en el complejo de lanzamiento para el 27 de agosto, y las operaciones de tanqueo, cargando el cohete con combustible de hidrógeno líquido y propulsor de oxígeno líquido, comenzarán la mañana del 29 de agosto. Si se suspende el lanzamiento, la Nasa tiene ventanas de lanzamiento posteriores los días 5 y 6 de septiembre.
Si todo va bien para el lanzamiento, el SLS despegará en una pluma de fuego que generará 8,8 millones de libras de empuje, un 15% más potente que el cohete Saturno V de los años 60 y 70, señaló el Sr. Nelson.
“El cohete, de 32 pisos de altura, ascenderá por la atmósfera y en dos minutos se consumirá todo el propulsor sólido de los propulsores y será eyectado, así como todo el combustible líquido en ocho minutos, y la etapa central será eyectada”, dijo el Sr. Sarafin. La etapa superior del cohete y Orión darán una vuelta alrededor de la Tierra mientras Orión extiende sus paneles solares para salir de la energía de la batería, y si todo parece bien, “en ese momento el cohete ha hecho su trabajo y ahora Orión está en camino a la Luna”.
A diferencia de las misiones Apolo, que entraron en una órbita ecuatorial alrededor de la mitad de la Luna, Artemis 1 entrará en una órbita polar, “una órbita elíptica alrededor de la Luna que es como si fuera la cara de un reloj mirando hacia nosotros”, dijo el Sr. Nelson. Pero no se quedará ahí, y continuará hacia fuera a 38.000 millas de la Luna.
“Orión estará a unas 270, 275.000 millas de la Tierra en ese punto en su punto más lejano”, dijo el Sr. Sarafin. “Estará más lejos de lo que cualquier nave espacial con capacidad humana ha ido nunca”.
Todo ello al servicio de los cuatro objetivos principales de la misión Artemis I, según Sarafin.
Uno de los objetivos es demostrar que el cohete SLS y la Orión pueden volar de forma segura según lo previsto, otro es recoger tantos datos sobre el vuelo como sea posible. El tercero es desplegar pequeños satélites para realizar actividades científicas y tomar imágenes de la misión para compartirlas con el público.
El último objetivo, y el más importante, es probar el escudo térmico de la nave espacial Orión.
“Después de su larga prueba de vuelo, Orión volverá a casa más rápido y más caliente que cualquier nave espacial lo ha hecho antes”, dijo el Sr. Nelson. “Va a chocar con la atmósfera de la Tierra a 32 veces la velocidad del sonido”, utilizando la fricción para purgar toda la energía que le impartió el enorme cohete SLS en el momento del lanzamiento.
Según el Sr. Sarafin, pasarán unos 20 minutos desde el punto de máximo calentamiento hasta que Orión se ralentice lo suficiente como para que sus paracaídas se abran. “Entonces se precipitará a unos 30 kilómetros por hora en el Pacífico”, dijo. “Un equipo de la Marina estadounidense y la NASA recibirá la nave espacial que espera y recuperará todos los datos de ella”.
Según el Sr. Nelson, la Nasa hará que el Artemis I sea más rápido y más duro de lo que sería un vuelo con humanos a bordo, todo ello con el fin de aprender lo máximo posible antes de las primeras misiones humanas a la Luna.
YEl propio programa Artemis está diseñado como un campo de entrenamiento experimental en el que la Nasa puede aprender todo lo posible sobre las tecnologías y las operaciones humanas necesarias para ir mucho más allá de la Luna en una eventual misión con tripulación al Planeta Rojo.
“Vamos a volver a la Luna para aprender a vivir y trabajar para sobrevivir”, dijo el Sr. Nelson. “Vamos a aprender a utilizar los recursos de la Luna para poder construir cosas en el futuro cuando vayamos no a un cuarto de millón de millas, no a un viaje de tres días. Sino a millones y millones de kilómetros, en un viaje de meses y meses, si no de años”.
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