George Cohen: El campeón del mundo que libró batallas dentro y fuera del terreno de juego

George Cohen puede haber recogido sólo un trofeo durante su carrera como jugador, pero un ganador ’ medalla de la final de la Copa Mundial de 1966 aseguró el defensa un lugar en la historia del fútbol Inglés.

Cohen, que ha fallecido a los 83 años, jugó todo su fútbol de clubes con el Fulham y, de no ser por una inoportuna lesión del entonces lateral derecho titular de la selección inglesa Jimmy Armfield, es posible que nunca hubiera tenido la oportunidad de convertirse en un miembro fijo del equipo de Sir Alf Ramsey.

Tan útil en el apoyo al ataque como en la retaguardia, no sorprendió que Ramsey recurriera al fiable Cohen cuando un problema de rodilla dejó fuera de combate a Armfield, del Blackpool, que había sido muy aclamado por sus actuaciones en el Mundial de Chile 1962, donde Inglaterra alcanzó los cuartos de final y cayó ante Brasil, a la postre campeona.

Cohen debutó con Inglaterra como lateral derecho en una victoria contra Uruguay en mayo de 1964. Poco más de dos años después, estaría celebrando el mayor premio del fútbol.

Nacido en Kensington, Londres, el 22 de octubre de 1939, su padre, que era instalador de gas, había instado al joven Cohen a “usar el cerebro” en lugar de seguir con su afición al boxeo, y así, tras considerar una carrera como electricista, acabó fichando por el Fulham, el equipo del que era hincha, con 17 años y un salario mensual de 28 libras.

Cohen llegaría a jugar más de 450 partidos con el club del oeste de Londres, al que ayudó a ascender a la máxima categoría en 1958-59, hasta que se vio obligado a retirarse prematuramente a los 29 años por una lesión de rodilla, y se embarcó en una carrera de promoción inmobiliaria.

Su 37ª y última aparición con Inglaterra fue en noviembre de 1967, en una victoria por 2-0 sobre Irlanda del Norte en Wembley.

En 2000, recibió el MBE junto con otros cuatro miembros del once campeón del mundo que aún no habían sido condecorados.

La vida después del fútbol, sin embargo, iba a resultar una batalla tan dura como lo había sido encadenar a los extremos más complicados sobre el terreno de juego para el hombre que George Best describió en una ocasión como el mejor lateral al que se había enfrentado jamás.

Con sólo 36 años, a Cohen se le diagnosticó un cáncer de intestino, tras quedar exhausto después de salir a correr cerca de su casa de Tunbridge Wells.

“Mi mundo se puso patas arriba. Esto no puede estar pasándome a mí “Soy George Cohen, futbolista inglés, atleta, indestructible. Fui campeón del mundo y todavía estaba muy en forma,” recuerda en su autobiografía.

“Un día me sentía invencible y al siguiente los médicos me metieron en una habitación lateral del Royal Marsden para gente que no iba a salir adelante y empezaron a hablar de poner mis asuntos en orden.

“(Mi mujer) Daphne dijo a los médicos, ‘No vamos a poner sus asuntos en orden, porque él’no va a ninguna parte’.

Poco a poco, la familia Cohen se fue recuperando, pero la enfermedad resurgió 18 meses después, esta vez con una colonoscopia y un futuro incierto.

Más problemas de salud seguirían, con Cohen necesitando quimioterapia especializada y radioterapia en un tumor inoperable en la espalda.

Finalmente, Cohen, que, como muchos de sus antiguos compañeros de equipo, decidió más tarde vender su medalla de la Copa Mundial para ayudar a proporcionar seguridad financiera a su familia, recibió el alta médica en 1990.

Sólo tres años después, Bobby Moore, capitán de la selección campeona del mundo, falleció a los 51 años a causa de la enfermedad. Cohen continuó trabajando como mecenas activo del Fondo Bobby Moore.

También hubo que superar duelos familiares: el padre de Cohen murió de cáncer de pulmón y, en 1971, su madre murió atropellada por un juggernaut.

Su hermano Peter, padre del jugador inglés de rugbyjugador y ganador de la Copa del Mundo de 2003, Ben, murió a causa de lesiones en la cabeza tras ser atacado cuando intentaba disolver una pelea a la salida de un club nocturno de Northampton en octubre de 2000.

El ex defensa siguió siendo un habitual de su querido Craven Cottage.

Actuó como anfitrión los días de partido en el restaurante George Cohen, mientras que su medalla de la Copa del Mundo cuelga ahora con orgullo en la sala de trofeos del Fulham y en el exterior ha sido inmortalizado en una estatua que se inauguró en 2016 para conmemorar el medio siglo desde el triunfo de Inglaterra en Wembley.

A Cohen le sobreviven su esposa Daphne, con la que se casó en 1962, y sus hijos Andrew y Anthony.