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Gareth Southgate está aceptando el aumento de las expectativas y los dolores de cabeza de selección como Inglaterra comienza la Copa Mundial 2022 fase eliminatoria con un duro choque contra Senegal.
Todas las miradas estarán puestas en el cavernoso estadio Al Bayt el domingo, cuando los campeones del Grupo B disputen su primer partido eliminatorio en la escena mundial desde la agónica derrota en semifinales en la prórroga ante Croacia en 2018.
Inglaterra aprovechó esa actuación para ganar la medalla de bronce en la Nations League del año siguiente antes de llegar a la memorable final de la Eurocopa del año pasado en Wembley.
La desgarradora derrota en la tanda de penales contra Italia supone una motivación añadida para los jugadores de Southgate, que afrontan el choque de octavos de final contra Senegal con la moral por las nubes.
“Supongo que lo más importante son los niveles de expectación y de satisfacción”, dijo Southgate. “En Rusia, cuando nos clasificamos en la fase de grupos, probablemente estábamos más emocionados que esta vez.
“Aunque disfrutamos con la victoria contra Gales. Tienes que disfrutar de tus victorias porque, si no las disfrutas, entonces no tiene mucho sentido estar en esto, francamente.
“Y luego, por supuesto, todo giraba en torno a la primera victoria por nocaut durante 10 años, así que ése era casi nuestro objetivo en Rusia. Tenemos que ir paso a paso, lo mismo. Hablamos de eso desde el principio del torneo.
“Nuestro primer objetivo era clasificarnos en el grupo. Sabíamos que teníamos tres partidos para conseguirlo.
“Hubo mucho ruido tras nuestro segundo, pero mantuvimos la calma y el rumbo, y nos hemos clasificado como nadie. Pero ahora estamos en la parte más importante de la competición y tenemos que hacerlo bien también.
Southgate tiene algunos enigmas de selección que considerar el domingo.
Marcus Rashford, que podría ganar su partido número 50 con la selección, marcó un brillante doblete en la victoria por 3-0 del martes contra Gales, en la que Phil Foden culminó una buena actuación con un gol.
Raheem Sterling y Bukayo Saka se quedaron en el banquillo, mientras que Kyle Walker y Jordan Henderson también jugaron bien tras entrar en la alineación inglesa.
England’s Jack Grealish and Bukayo Saka during a training session
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“Es una buena posición en la que estar,” dijo Southgate. “Quieres que tus jugadores estén con confianza y nuestros delanteros lo están.
“Por supuesto que quieres intentar tomar la mejor decisión posible, pero en algunos aspectos no estoy seguro de que haya un acierto o un error. Empecemos con los jugadores que empecemos, vamos a necesitar el banquillo, necesitamos la fuerza.
“Todos ofrecen atributos diferentes y’sólo se trata de conseguir el equilibrio adecuado del equipo y tomar las mejores decisiones posibles.
“Pero para nosotros es estupendo que tengamos a toda la plantilla en forma y disponible, sintiéndose bien consigo misma, pero con ese bonito equilibrio de saber lo difícil que fue pasar esta ronda en nuestros dos últimos torneos.
“Conocemos la calidad del rival, pero también creemos en nosotros mismos”
Southgate habló con elogio de Senegal, un equipo sin su estrella Sadio Mané por lesión, pero animado por el triunfo de febrero en la Copa Africana de Naciones.
“Sadio es obviamente un jugador increíble y todos los equipos querrían tenerlo,” dijo el seleccionador inglés.
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“Pero lo que hemos visto del equipo de Senegal es que se ha hecho muy fuerte en su ausencia. Y han demostrado un gran espíritu a pesar de perderle.
“Así que sabemos que no supone ninguna diferencia en el nivel del partido de mañana.
“Tenemos que estar preparados para el partido y dar lo mejor de nosotros mismos para poder ganar el partido”
El seleccionador de Senegal, Aliou Cisse, no pudo cumplir con sus obligaciones en rueda de prensa el sábado debido apor enfermedad, lo que aumenta la posibilidad de que se pierda el choque de octavos de final.
Southgate le deseó una pronta recuperación, pero confía plenamente en que esté en el estadio Al Bayt, donde el ganador regresará para disputar los cuartos de final.
Se espera que Francia supere su choque de octavos de final contra Polonia para proporcionar la oposición, pero Southgate frenó inmediatamente las conversaciones sobre un posible enfrentamiento contra los campeones del mundo.
“Mi respuesta no tardará mucho”, dijo el seleccionador inglés. “Mañana jugamos contra Senegal. No hay nada más. There’s nothing else to discuss.”
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