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Apenas hay 100 millas entre Doha y Dammam. Una ciudad en el Golfo Pérsico que, hasta hace poco, relativamente pocos fanáticos del fútbol en otros lugares tenían que considerar, trajo posiblemente la culminación de la carrera de Jordan Henderson en Liverpool, la otra una conclusión que se siente repentina y prematura y, sin embargo, llega 11 años después de que Brendan Rodgers intentara enviarlo a Fulham para conseguir a Clint Dempsey.
Tres años antes de que Doha albergara la final de la Copa del Mundo, acogió la final de la Copa Mundial de Clubes. Henderson, el quinto capitán del Liverpool en levantar la Copa de Europa, se convirtió en el primero en levantar el trofeo que les dio el manto de campeones del mundo. El ‘ascensor Hendo’, un movimiento aleatorio característico antes de recoger los cubiertos, coronó su ascenso desde el estancamiento y su propio ascenso. Henderson fue el inadaptado que se convirtió en el único capitán del Liverpool en ganar todo: Premier League, Champions League, Club World Cup, Supercopa de Europa, FA Cup, League Cup y Community Shield.
Y ahora se unió a la casa de retiro de los capitanes del Liverpool en Arabia Saudita, reuniéndose con Steven Gerrard en Al Ettifaq en Damman. Robbie Fowler se encuentra en la vecina ciudad de Al Khobar. Quizás Phil Thompson y Phil Neal, Alan Hansen e Ian Rush también aparezcan allí, aunque presumiblemente no Graeme Souness, quien ha criticado la decisión de Henderson. Que Gerrard, el mentor que preparó a Henderson como su sucesor, ahora haya interrumpido los planes de Jurgen Klopp para la transición entre generaciones puede irritar: la historia de Liverpool ha sido una carga antes, pero dos hombres que han hecho el tipo correcto ahora plantean un problema en el presente.
Para Henderson, una partida viene con menos fanfarria que la mudanza de su antiguo compañero James Milner a Brighton y más preguntas sobre si ha empañado lo que de otro modo parecía un legado maravilloso. Las declaraciones contrastantes pueden ser ambas verdaderas. El centrocampista se ha ganado el derecho a tomar cualquier decisión que elija; sin embargo, su grupo de admiradores puede sentirse decepcionado con el que ha hecho. El grupo de fanáticos LGBTQ+ de Liverpool, Kop Out, dijo que estaban “consternados y preocupados”; Henderson había parecido un aliado para ellos y para muchas otras comunidades, ofreciendo liderazgo vocal en el campo y liderazgo moral fuera del campo. Arabia Saudita no es el destino lógico para un hombre que ha tomado posiciones de principios.
Si nada fue fácil para Henderson en Anfield, ahora existe la sensación de que está renunciando a algo por lo que trabajó tan duro. Cuando Wearsider firmó su penúltimo contrato con el Liverpool, en 2018, dijo: “No hay otro lugar en el mundo en el que prefiera jugar al fútbol. Quiero estar aquí todo el tiempo que pueda”. Los tiempos cambian, junto con las circunstancias, las opiniones y las prioridades, pero un eslogan que adoptó el Liverpool, “esto significa más”, se sintió particularmente cierto para Henderson; el lloroso abrazo junto al campo con su padre, Brian, después de la final de la Liga de Campeones de 2019 conmovió a muchos que no conocían a ninguno de los dos en persona.
Henderson representó una gran historia para sentirse bien; él era el patito feo que se convirtió en cisne en Anfield, parte del cuarteto aparentemente espantoso de costosas compras británicas en 2011, con Andy Carroll, Charlie Adam y Stewart Downing. Si ninguno parecía lo suficientemente bueno para Liverpool, Rodgers compartió esas dudas sobre su nombramiento al año siguiente; estaba dispuesto a dejar que Henderson se fuera. En cambio, el centrocampista se lo ganó a tal punto que se convirtió en capitán. También existía la sensación de que Klopp inicialmente no estaba convencido por Henderson. En años posteriores, estaba feliz de llamarlo el “General” de Liverpool. Henderson, reflexionó en 2021, fue “esencial para todas las cosas que logramos en los últimos años”.
Su carrera en el Liverpool fue un triunfo del carácter, incluso cuando podía permanecer curiosamente subestimado o condenado con débiles elogios. “Si alguien no ve la calidad de Jordan Henderson, entonces no puedo ayudarlo”, dijo Klopp en 2020; muchos permanecieron ciegos, pero Henderson fue elegido Futbolista del Año ese año como la fuerza impulsora de un equipo que ganó 26 de sus primeros 27 partidos de liga y que puso fin a la espera de tres décadas del Liverpool para convertirse en campeón de Inglaterra.
Sin rezumar clase, demostró ser un jugador de primer nivel en dos roles para Klopp: primero, en la lengua vernácula del entrenador, como No. 6 y luego, después de la llegada de Fabinho, también como No. 8. Era un gegenpresser ansioso, pero eso a veces camuflaba sus otras cualidades: a menudo ha sido un buen centro, incluso desde posiciones dentro del cuadro; muchos de sus 33 goles con el Liverpool fueron espectaculares.
Tenía la conciencia táctica para cubrir a Trent Alexander-Arnold de una manera que significó que el lateral derecho con mentalidad de ataque rara vez estuvo expuesto durante años. Fue un valiente central improvisado, incluso en la semifinal de la Copa Mundial de Clubes. Hizo 57 apariciones cuando estuvieron dolorosamente cerca del cuádruple en 2021-22; quizás eso representó un último hurra antes de la problemática 2022-23, la llegada de los mediocampistas Alexis Mac Allister y Dominik Szoboszlai, la reinvención de Alexander-Arnold, la perspectiva de un papel disminuido y, quizás, el paso del tiempo lo convenció de seguir adelante cuando le quedaban dos años de contrato y una importancia perdurable. O, alternativamente, fueron simplemente los millones saudíes.
Henderson se va con 492 apariciones, al nivel de Roger Hunt, uno detrás de Ronnie Whelan, y ocho años como capitán, solo superado por Gerrard, Ron Yeats y Alex Raisbeck. Desde sus comienzos poco prometedores, se convirtió en uno de los grandes del Liverpool de todos los tiempos. Pero es una pena que haya decidido que tenía que terminar de esta manera.
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