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De pie junto al púlpito de la Iglesia Bautista Misionera Rey Salomón en una fresca mañana de domingo de otoño, el candidato demócrata al Senado de Estados Unidos, Mandela Barnes, estaba predicando al coro, que estaba reunido detrás de él, vestido con túnicas azules y doradas.
“Esta comunidad es siempre lo más importante para mí”, aseguró a los feligreses, en su mayoría de edad avanzada, que llenaban los bancos, mientras tocaba temas que sabía que les preocupaban: la delincuencia, el empleo, la inflación.
Es una estrategia típica para cualquier demócrata que quiera ganar en el disputado Wisconsin: ir a Milwaukee, hablar en las iglesias negras y posar para las fotos con los feligreses. Y es una parte del electorado que debería ser un terreno especialmente fértil para Barnes, que creció en el lado norte de Milwaukee, mayoritariamente negro, y que se metió por primera vez en política como organizador y más tarde como representante estatal.
Como Barnes, vicegobernador del estado, intenta convertirse en el primer senador negro de Wisconsin, sus posibilidades contra el senador Ron Johnson, que lleva dos mandatos, pueden depender de lo bien que pueda conectar con los votantes de esta zona, que no siempre han acudido en masa.
“Nuestra población blanca está dividida por la mitad y los votantes de las minorías tomarán la decisión”, dijo en una entrevista el reverendo Greg Lewis, un influyente organizador de la comunidad negra de Milwaukee. “Quienquiera que vote ganará”.
Barnes sabe que la mayoría de la gente de King Solomon ya está de su lado, y que algunos ya han votado por él. No es a los votantes negros más antiguos y religiosos a los que tiene que preocuparse de movilizar. Son las sobrinas, los sobrinos, los hijos y los nietos de estos feligreses los que los organizadores de la comunidad describen como una generación desafecta y desinteresada.
“Les pido que ayuden a hablar con otras personas: algunos amigos, algunos familiares, algunos vecinos. Si conseguimos que salgan de cinco a diez personas cada uno, podemos ganar este asunto”, dijo Barnes a los congregantes.
Para Barnes, a quien las encuestas sitúan ligeramente por detrás de Johnson en una de las pocas carreras que podrían cambiar el control del Senado, eso significa conectar con gente como Joe Louis Gordon II.
Gordon, de 32 años, conoció a Barnes en un acto de campaña sobre la salud materna de los negros a mediados de octubre. Mientras su novia, Makoria Morrow, se unía a la discusión, Gordon se sentó a un lado con su hija de 2 meses y medio y dijo que “no sabía mucho” sobre Barnes. Dijo que no había votado desde que Barack Obama se presentó a la presidencia.
“Al igual que todos los demás en la comunidad, realmente no nos preocupamos por votar o preocuparnos por la carrera o algo así porque sentimos que nuestra voz no va a ser escuchada de todos modos”, dijo.
Después de ver a Barnes en persona, Gordon dijo que pensaba votar por él.
“Sentí algo diferente al venir a conocerlo y ver que realmente es un ser humano genuino. Es como nosotros. Podría ser mi vecino”, dijo Gordon.
En las dos semanas que quedan hasta el día de las elecciones, la campaña de Barnes está redoblando sus esfuerzos para llegar a los jóvenes votantes negros con actos en los sindicatos de estudiantes negros y en otros lugares de la comunidad. También están invirtiendo millones en llegar a los jóvenes votantes de color en plataformas de streaming como YouTube y Spotify. El propio Obama llega a la ciudad el sábado para un mitin en un instituto del norte de Milwaukee, como parte de un desfile de nombres nacionales que han visitado para apoyar a Barnes.
“Mandela ha llevado a cabo un agresivo programa de campaña para conectar con los votantes negros de Milwaukee, y seguirá haciéndolo hasta el día de las elecciones y más allá”, dijo la portavoz de la campaña de Barnes, Maddy McDaniel.
Los republicanos no están concediendo los votos. Abrieron su primera oficina en el centro de la ciudad en 2020 con la esperanza de desprenderse de algunos de los partidarios más leales de los demócratas. Según AP VoteCast, una encuesta expansiva de más de 110.000 votantes en todo el país, 9 de cada 10 votantes negros a nivel nacional apoyaron a Joe Biden en 2020.
Para Michelle Wilkins, una doula de 27 años que participó en el debate sobre salud materna al que asistió Gordon, esta elección es la primera vez en un tiempo que siente que su voto podría marcar la diferencia. El firme apoyo de Barnes al derecho al aborto y a las madres negras le ha resultado muy útil, dijo.
“Necesitamos a alguien que luche por la gente afroamericana. Y no sólo la gente, sino las mujeres. Y especialmente con la situación de Roe contra Wade”, dijo.
Los votantes negros de más edad, como las tías y abuelas en el King Solomon, dijeron que planeaban presionar a sus familiares para que votaran. En un mitin de Barnes, Fannie Harris, de 69 años, de Wauwatosa, habló de lasacrificios del movimiento por el sufragio de los negros al calificarlo como un deber: “Nuestros antepasados trabajaron muy duro para que pudiéramos votar”, dijo.
La diputada Gwen Moore, que es negra y representa a la mayor parte de la ciudad de Milwaukee, se lamentó de que los principales problemas del momento -una pandemia, la inflación y el aumento de la delincuencia- han estresado tanto a muchas familias negras que el voto ha pasado a un segundo plano.
“Cuando uno está preocupado por la supervivencia, a veces no se da prioridad al voto”, dijo.
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Harm Venhuizen es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos. Siga a Venhuizen en Twitter.
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