La carrera de Sadio Mané en el Liverpool termina con su lugar como un grande moderno asegurado

A Sadio Mané le brillaban los ojos cuando lo dijo. Revelaría más cosas sobre su futuro, dijo, después de la final de la Liga de Campeones y, tal y como iba su 2022, es comprensible que imaginara que podría anunciar su marcha con un resplandor de gloria. Ya había marcado el penalti de la victoria en la Copa Africana de Naciones y el penalti que clasificó a Senegal para el Mundial y, si hubiera fallado desde los doce metros cuando podía haber ganado la Copa de Inglaterra, el Liverpool la habría levantado de todos modos, junto con la Copa Carabao.

Mané se sintió en el mejor momento de su vida. Parecía en ese lugar feliz en el que un futbolista ha alcanzado tal nivel que la confianza no suena a arrogancia y se postulaba para el Balón de Oro. Puede que sólo necesitara una exhibición decisiva más en un gran escenario para escribir su adiós ideal. Quizás estuvo a centímetros, y con un portero inspirado, de conseguirlo. Una combinación de Thibaut Courtois y el interior del poste le negó el primer gol en la final de la Liga de Campeones. No hubo celebraciones, ni entrevista en el terreno de juego para anunciar la mejor de las despedidas. Al día siguiente se supo que, después de seis años, Mané ponía punto y final a su carrera en Anfield. El primer gran fichaje del Liverpool de Jürgen Klopp no formaría parte del segundo equipo de Klopp en Merseyside.

Sin embargo, a pesar de la rara sensación de rechazo de uno de los jugadores definitivos de su edad de oro moderna, a pesar de los intentos del Bayern de Múnich de rebajar la oferta del Liverpool, podría ser en gran medida una salida sin acritud. En parte, eso refleja la gratitud por la brillantez y la realidad financiera de que puede ser mejor cobrar ahora que no cobrar nada el próximo verano. Pero la afición, que se ha alegrado y emocionado con la llegada de Darwin Núñez, puede buscar un sustituto que demuestre el poder de atracción que Mané ayudó a proporcionar. Aunque el senegalés reveló que estuvo cerca de fichar por el Manchester United antes de que Klopp interviniera en 2016, parecía una elección más sencilla para el uruguayo seis años después de lo que lo fue para él. Mané se unió a un Liverpool que había terminado octavo y dejó a uno que era posiblemente el equipo más convincente de Europa.

Mané estuvo a muy poco de culminar su carrera en el Liverpool con goles de categoría en partidos importantes. Su debut en el Arsenal estuvo marcado por un dardo a gran velocidad y un remate infalible con la zurda. Su habilidad para marcar contra la élite quedó patente en el Southampton. En el Liverpool se puso de manifiesto. En un periodo de cuatro semanas en su última temporada, marcó tres goles contra el Manchester City, dos contra el Villarreal, otros contra el Benfica y el United. Fue el primer jugador del Liverpool en 11 años en marcar en una final de la Liga de Campeones; tiene otros cuatro goles en semifinales de la Liga de Campeones. Uno de sus mejores tantos se produjo en 2019, a domicilio contra el Bayern, que puede haber despertado el interés de los suyos. Mostró tanto la velocidad para correr por detrás de una defensa, como la destreza rematadora.

Esa velocidad le convertía en una punta de lanza idónea, pero si a veces parecía más rápido que los demás, no era solo de pies, sino de juego de pies y de pensamiento. Algunos de los mejores goles de Mané, ya fuera el taconazo contra el Watford, el cabezazo agachado ante el Aston Villa o el remate de cabeza contra el Norwich, fueron producto de una improvisación inspirada. Su explosividad no se limitaba a las carreras: podía disparar a la escuadra con cualquier pie.

La tentación era ver en Mané al atleta, no al pensador, pero su destreza en los canales requería astucia. Su capacidad para adaptarse al papel de Roberto Firmino, como delantero en profundidad, reveló otro aspecto de su juego. Nadie más ha destacado en las tres posiciones de ataque en el idiosincrásico sistema de Klopp. Si recordamos el gol de su debut en el Arsenal, veremos que la primera temporada de Mané fue como extremo derecho. La mayor parte de los cinco años siguientes los pasó en la izquierda.

Revisar los elogios que Klopp le ha dedicado en los últimos meses – “una máquina”, “un guerrero”, “una locura absoluta”- se enmarca en el contexto de su capacidad para ensalzar incluso a figuras marginales, así como en la probabilidad de que fuera un intento de persuasión. Sin embargo, la mayoría de sus comentarios resisten el escrutinio. Mané parecía un fenómeno moderno. Comprándolo a los 24 y vendiéndolo a los 30, el Liverpool puede haber conseguido sus mejores años, pero Klopp – tal vez en un nuevo esfuerzo por hacerle cambiar de opinión – dijo en febrero que su mejor versión está aún por llegar y que no hay indicios de declive físico. Por su propia admisión, Mane tuvo la peor temporada de su carrera en 2020-21; éltuvo su sequía goleadora más larga con el Liverpool a finales de 2021. Sin embargo, se recuperó espectacularmente en 2022.

Y existe la sensación de que los goles de Mané podrían valer más, y no sólo por el rival (de sus cinco equipos favoritos a los que enfrentarse, al menos estadísticamente, tres son el City, el Arsenal y el Chelsea). Sus 120 goles con el Liverpool le permitieron superar a otro extremo izquierdo emblemático, John Barnes, y a temidos delanteros de generaciones anteriores, Kevin Keegan e Ian St John, todos ellos con mejores ratios. Esa media de 20 por temporada es más notable si se tiene en cuenta que ninguno fue de penalti: de hecho, sólo Les Ferdinand tiene más goles en la Premier League sin haber transformado ninguno desde los 12 metros. Mohamed Salah le eclipsó y le superó. A menudo parecía facturar en segundo lugar.

Quizá el hecho de ser suplantado por Salah provocó la marcha de Mané. Sin embargo, él marcó la pauta. Incongruentemente, Steven Caulker fue el primer fichaje de Klopp para el Liverpool. Mané fue el pionero en otros aspectos: el primero por una cantidad considerable, sin embargo, marcó la tendencia de las gangas, ilustrando una habilidad para identificar jugadores que parecían diseñados para el estilo de fútbol del alemán. Klopp construyó desde el frente, haciendo al Liverpool más rápido y prolífico antes de ganar nada. En su primera temporada, Mané se mantuvo invicto contra los seis primeros, y su intrepidez demostró que podían derrotar a los mejores antes de proclamarse campeones de Europa o de Inglaterra. Personificación de su capacidad para sorprender a cualquiera, alteró la trayectoria y la táctica de un equipo. Los tres delanteros estrechos funcionaban con él; en parte, gracias a él. Quizá, como ocurre con muchos jugadores destacados de Klopp, cabe preguntarse hasta qué punto es bueno cuando se le separa del sistema y de sus compañeros. Mané y el Bayern están a punto de averiguarlo.