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Mark Randall cree que hacer cola para Larne en el debut del club en la Liga de Campeones superará sus experiencias con el Arsenal.
Los campeones de la Irish Premiership están listos para hacer historia el miércoles cuando comiencen su primera ronda de clasificación a dos partidos contra el HJK Helsinki en Finlandia.
El ex mediocampista de los Gunners, Randall, hizo 13 apariciones con Arsene Wenger entre 2006 y 2009, incluidas dos salidas europeas y un breve cameo en un derbi del norte de Londres contra el Tottenham.
El jugador de 33 años entrenó y jugó junto a jugadores como Robin van Persie, Cesc Fabregas y Thierry Henry en ese entonces, pero ahora se está preparando para lo que anticipa que será el punto culminante de su carrera.
“Creo que esto estará en la cima, debido al logro para el club y los fanáticos”, dijo a la agencia de noticias PA antes de la visita a mitad de semana al Bolt Arena con capacidad para 10,770 personas en la capital de Finlandia.
“Es el pequeño Larne, pero es un gran logro y todo el mundo está deseando que llegue.
“Creo que esto lo supera porque en clubes como el Arsenal obtienes eso todos los años, pero esto es algo enorme para el club y la ciudad.
“No se espera aquí, especialmente para tener una buena racha. Para mí, significa mucho más competir en esa competencia por Larne”.
Randall ayudó a Larne a reclamar el título de la Premiership irlandesa por primera vez en sus 134 años de historia la temporada pasada.
El ex internacional sub-18 de Inglaterra hizo su debut en la Liga de Campeones a los 18 años en agosto de 2008 cuando el eventual semifinalista Arsenal derrotó al FC Twente en la última ronda de clasificación antes de aparecer en un choque de la fase de grupos con el Oporto cuatro meses después.
Sin embargo, después de solo dos apariciones como suplente en la Premier League para los Gunners y un puñado de períodos de préstamo, se mudó a Chesterfield en 2011 antes de llegar a la costa este de Irlanda del Norte a través de temporadas con el equipo italiano Ascoli, MK Dons, Barnet, Newport, Crawley y Hemel. Hempstead.
Randall ama la vida en el condado de Antrim después de haber sido tentado por la visión del propietario millonario Kenny Bruce, cofundador de la agencia inmobiliaria en línea Purplebricks, luego de la promoción del club a la máxima categoría en 2019.
“Este fue un nuevo desafío para mí y mi familia”, dijo el padre de tres hijos. “Estábamos buscando alejarnos de Inglaterra y surgió esto.
“Estaba cien por ciento adentro, mi esposa estaba un poco preocupada al principio, pero tan pronto como vino, le encantó, a los niños les encanta aquí, así que probablemente sea lo mejor que hemos hecho.
“Quería venir y jugar en una liga en la que pudiera ganar cosas en lugar de estar en la Liga Dos, la Liga Uno simplemente flotando en los equipos de la mitad de la tabla.
“Pude ver la visión antes de firmar cuando conocí a Kenny y al gerente (Tiernan Lynch) y han sido fieles a su palabra.
“Me gusta aquí. La gente de la ciudad es gente realmente genial. Después de los juegos, vamos a tomar una cerveza con los fanáticos y son pequeñas cosas como esa las que marcan una gran diferencia”.
Randall recibió inicialmente una propina para grandes cosas por parte del jefe del Arsenal, Wenger, que reinó durante mucho tiempo.
No se arrepiente realmente de su tiempo en el norte de Londres, pero admite que su actitud y ética de trabajo tal vez estén por debajo del nivel requerido.
“Es el mejor entrenamiento que recibirás a esa edad”, dijo Randall, quien permanece en contacto con el ex compañero de equipo de los Gunners, Kieran Gibbs, de esa época.
“En aquel entonces, tenían jugadores increíbles de los que puedes aprender mucho todos los días.
“En uno de los mejores clubes de la Premier League, obtendrás las mejores instalaciones, el mejor campo de entrenamiento, la mejor comida y, cuanto más bajo vayas, realmente no obtendrás eso.
“Probablemente, si soy honesto, mi actitud y tal vez mi ética de trabajo no estaban a la altura de los mejores jugadores. Son 100 por ciento profesionales y tal vez ahí es donde me decepcioné”.
La mayor aventura europea de Larne sigue a dos campañas clasificatorias sucesivas de la Europa Conference League, que incluyeron una carrera a la tercera ronda en 2021-22.
Jugarán el partido de vuelta de la próxima semana contra el HJK en el estadio Solitude de Cliftonville en Belfast después de que la cancha sintética en su casa de Inver Park no cumpliera con los criterios de la FIFA.
Los 32 veces campeones finlandeses tienen mucha más experiencia en este nivel e incluso llegaron a la fase de grupos en 1998-99, lo que provocó enfrentamientos con Kaiserslautern, Benfica y PSV Eindhoven.
“Sentimos que en nuestro día podemos darle a cualquiera un buen juego”, dijo Randall. “No creo que sea un paseo por el parque para ellos”.
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