La ciudad que se marchitó y revivió

Guo Chengxian está exultante. Su casa ancestral en Pingyao – un pequeño edificio de dos plantas con más de tres siglos de antigüedad – ha recibido un nuevo impulso. El gobierno del condado ha ofrecido una subvención de 67.000 yuanes (8.105 libras) para ayudar a restaurar las partes de la propiedad que más desesperadamente necesitan ser reparadas.

Es uno de los muchos lugareños que se han beneficiado de la campaña de restauración y renovación de las viviendas tradicionales del condado desde 2012. El gobierno ofrece dos tercios de los costes de renovación, mientras que los propietarios pagan el resto.

La ciudad amurallada de Pingyao está escondida en la ciudad de Jinzhong, en la provincia de Shanxi, en el norte de China, a media hora en tren de alta velocidad de la capital provincial, Taiyuan.

Pingyao es famosa por su planificación urbana y su arquitectura bien conservada de las dinastías Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911).

Los antiguos templos, junto con las calles, las tiendas y las casas anticuadas, permiten conocer el estilo arquitectónico de las ciudades construidas en el centro de China entre los siglos XIV y XX. Las casi 4.000 pintorescas tiendas y casas no sólo son agradables a la vista, sino que también son testimonio de la prosperidad económica de la ciudad durante todo el siglo XIX hasta principios del XX, cuando era el centro neurálgico financiero del país.

Fundada en el siglo XIV, Pingyao alcanzó la cima de su prosperidad con el auge de los comerciantes de Shanxi. “Se convirtió en la línea de vida económica del país bajo el emperador Xianfeng (1831-61)”, dice Lei Yaxian, jefe de la oficina de reliquias culturales de Pingyao.

Por desgracia, la ciudad carecía de medios para desarrollar industrias duraderas. La escasez de agua era su mayor desventaja. Su ventaja comercial regional también se vio socavada por el desarrollo del transporte moderno.

En la década de 1970, Pingyao había quedado reducida a ruinas, con sólo tres de sus 72 torres de vigilancia originales en pie. Las viviendas deterioradas, los depósitos de vehículos y una gruesa capa de carbón vegetal que lo cubría todo contribuían a la imagen de decadencia.

A principios de la década de 1980, la ciudad estuvo a punto de desaparecer del mapa cuando las autoridades decidieron arrasar todo. Sin embargo, el plan fue paralizado por expertos, entre ellos el profesor de la Universidad de Tongji Ruan Yisan, que consideraron que sería una parodia arrasar con una cantidad de historia tan colosal.

En 1986, el Consejo de Estado calificó a Pingyao de “ciudad histórica y cultural china”, y se elaboró un plan integral de conservación. Posteriormente, la administración local dividió los edificios históricos en cuatro categorías, dice Cao Changzhi, subdirector del comité de ciudades históricas y culturales de la Sociedad China de Estudios Urbanos.

Algunos edificios se conservaron para convertirlos en atracciones para los visitantes, y a otros se les dio un uso práctico, dijo Cao. Las residencias tradicionales se convirtieron en hoteles, salones de té y bodegas para ofrecer a los turistas una muestra del peculiar estilo de vida local, mientras que las casas de personajes históricos se convirtieron en monumentos o museos.

En diciembre de 1997, Pingyao fue declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO. Le siguieron una serie de eventos internacionales, como el Festival Internacional de Fotografía de Pingyao, celebrado por primera vez en 2001. Este evento atrajo a 40.000 visitantes. El festival anual ha evolucionado desde entonces hasta convertirse en un vínculo cultural entre la antigua ciudad y el resto del mundo.

Lei Yaxian dice que se han gastado más de 35,5 millones de yuanes (4,3 millones de libras) en la reparación de más de 10 secciones de la muralla interior de la ciudad desde 2016.

La parte interna de la muralla presenta una construcción de tierra apisonada -con tierra compactada, tiza, cal y grava- con una capa exterior de ladrillo. “La tierra apisonada se repone (durante la restauración) para que la ciudad pueda conservar su aspecto original”, dice Shao Shuai, un arquitecto que lleva una década manteniendo la muralla de Pingyao.