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La contaminación atmosférica daña el cerebro de los niños, aumentando el riesgo de depresión, estrés y autismo, según sugiere una nueva investigación.
Un estudio ha descubierto que los niños que crecieron cerca de carreteras con mucho tráfico tenían una materia blanca anormal, una amplia red de fibras que conectan las neuronas. Cuanto mayor sea la exposición, sobre todo en el útero y antes de los cinco años, mayor será la afectación.
La primera autora, la Dra. Anne-Claire Binter, dijo: “Una de las conclusiones importantes es que el cerebro del bebé es especialmente susceptible a los efectos de la contaminación atmosférica no sólo durante el embarazo, como se ha demostrado en estudios anteriores, sino también durante la infancia”.
Los resultados se basan en 3.515 niños de Rotterdam de entre 9 y 12 años. Los que estuvieron expuestos a cantidades significativas de sustancias químicas relacionadas con el tráfico fueron los que salieron peor parados.
En el primer análisis de este tipo, se realizó un seguimiento mensual desde la concepción hasta los ocho años y medio.
Los escáneres mostraron alteraciones estructurales en los tractos o haces de materia blanca cerebral que unen las diferentes áreas del cerebro.
Estas alteraciones se han asociado a problemas psiquiátricos, como síntomas depresivos, ansiedad y trastornos del espectro autista.
También se observó una relación específica entre las diminutas partículas de hollín y polvo, conocidas como PM2.5, y un mayor tamaño del “putamen”, especialmente en los dos primeros años de vida.
Situado en la parte delantera de la cabeza, interviene en la función motora y en los procesos de aprendizaje, además de otras muchas funciones.
El Dr. Binter dijo: “Un putamen más grande se ha asociado a ciertos trastornos psiquiátricos: esquizofrenia, trastornos del espectro autista y trastornos del espectro obsesivo-compulsivo”.
Se calcularon los niveles diarios de PM2,5 y de dióxido de nitrógeno (NO2), también liberados por los tubos de escape de los vehículos, en el domicilio de cada individuo. Posteriormente, se les sometió a una resonancia magnética (MRI).
El Dr. Binter, del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), dijo: “El aspecto novedoso del presente estudio es que identificó períodos de susceptibilidad a la contaminación atmosférica.
“Medimos la exposición utilizando una escala temporal más fina al analizar los datos mes a mes, a diferencia de estudios anteriores en los que los datos se analizaron por trimestres de embarazo o años de infancia.
“En este estudio, analizamos la exposición de los niños a la contaminación atmosférica desde la concepción hasta los 8,5 años de edad sobre una base mensual”.
Los niveles de NO2 y PM2,5 registrados superaron los umbrales anuales especificados en las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS): 10 microgramos por metro cúbico de aire (10 µg/m3) y 5 µg/m3, respectivamente.
Pero cumplían las normas de la Unión Europea, lo que sugiere que el desarrollo del cerebro puede verse perjudicado por la exposición a la contaminación atmosférica a niveles inferiores a los límites actuales. La coautora, la Dra. Monica Guxens, también de ISGlobal, dijo: “Deberíamos hacer un seguimiento y seguir midiendo los mismos parámetros en esta cohorte para investigar los posibles efectos a largo plazo en el cerebro de la exposición a la contaminación atmosférica.”
El estudio aparece en Environmental Pollution. Hace dos años, los científicos de Estados Unidos descubrieron que los niños de 12 años que crecieron cerca de carreteras con mucho tráfico tenían menos materia gris.
También tenían un córtex más delgado, la región importante para el razonamiento. Se observan cambios estructurales similares en personas de mediana edad.
Los participantes expuestos a cantidades significativas de contaminación atmosférica en la primera infancia tenían alrededor de un cuatro por ciento menos de neuronas en algunas zonas del cerebro.
Otro estudio de 20.000 personas mayores de 10 años en China descubrió que los que habían sufrido una exposición crónica obtuvieron peores resultados en pruebas matemáticas y verbales.
Las investigaciones también han demostrado que la contaminación atmosférica aumenta el riesgo de enfermedades neurodegenerativas, incluida la demencia.
Más de nueve de cada diez personas de todo el mundo viven en lugares donde la calidad del aire supera los límites establecidos por la OMS. Más del 80% de la población urbana mundial respira niveles inseguros de contaminación atmosférica.
Se ha relacionado con una serie de afecciones que ponen en peligro la vida, como las enfermedades cardiovasculares y el cáncer de pulmón.
Descrita como un asesino invisible, la contaminación del aire causa unos siete millones de muertes prematuras al año en todo el mundo, según la OMS.
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