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El número 7 portugués abandonó a mitad de temporada un club de Manchester en el que había sido una figura transformadora. ¿Te suena?
Joao Cancelo no es Cristiano Ronaldo. Para empezar, el Bayern de Múnich estaba interesado en él. Encontró un pretendiente en la élite europea, no entre los superricos saudíes. Las conversaciones que desembocaron en su marcha tuvieron lugar con Pep Guardiola, no con Piers Morgan. No hubo una entrevista explosiva: de hecho, cuando Cancelo fue presentado en el Bayern, negó que fuera porque su relación con el entrenador del Manchester City “no era la mejor”. Sin embargo, las pistas eran que se había deteriorado rápidamente.
Y, en comparación con su compatriota, el fichaje de Cancelo representa la verdadera sorpresa. Ronaldo no figuraba en el equipo más fuerte de Erik ten Hag. Cancelo ayudó a definir al equipo de Guardiola en las dos temporadas anteriores. Parecía estar en la cumbre de su carrera. Y, aunque hay una cláusula en su cesión que significa que el Bayern tiene la opción de comprarlo por 61,5 millones de libras en verano, la realidad es que el City ha dejado marchar por ahora a un futbolista excepcional sin recuperar la prima de fichaje ni reemplazarlo cuando en realidad tampoco había reemplazado a Oleksandr Zinchenko.
Todo lo cual no ocurre simplemente cuando un jugador quiere más minutos. “Mi decisión tuvo que ver con el poco tiempo de juego que había tenido en las últimas semanas”, dijo Cancelo. Sólo había sido titular en tres de los 10 partidos disputados desde el Mundial; en uno de ellos, fue sustituido en el descanso tras jugar en la banda derecha. No figuró en absoluto en los tres últimos partidos; como sabe el City desde la 2019-20, puede empezar a otear la salida cuando no juega.
Mientras tanto, Guardiola, en uno de sus desplantes más extraños, había apuntado a las “flores felices” de su plantilla, los jugadores a los que parecía considerar culpables de complacencia. Phil Foden, otro que languidecía en los márgenes desde Qatar, parecía el más destacado entre ellos; ahora parece que Cancelo era la primera flor para la chuleta.
Sobre todo porque los dos a los que más ha elogiado Guardiola en las últimas semanas son Rico Lewis y Nathan Ake; hace unos meses habría parecido improbable que hubieran desplazado a Cancelo de las funciones de lateral, pero Guardiola está saboreando su historia de desvalidos, del central reconvertido y el novato adolescente.
Lewis se perfila como el chico que ha hecho sobrante a Cancelo, el Philipp Lahm en ciernes que puede pasar al centro del campo y actuar como pasador en profundidad durante la posesión. El joven de 18 años es un distribuidor diferente, con un porcentaje de pases completados del 93,4%. El porcentaje de acierto de Cancelo en las últimas temporadas ha rondado el 86%, en parte debido a su mayor sentido de la aventura. En su dupla con Rodri, Cancelo era más propenso a intentar pases ambiciosos. Era el lateral creador de juego, el hombre que consiguió un triplete de asistencias en un partido de la Liga de Campeones.
También era el revolucionario, el símbolo del Pepball. Guardiola es famoso por su afición a los centrocampistas, y Cancelo, un antiguo extremo, aportó las habilidades de un centrocampista a la zaga. Pero sus innovaciones posicionales han sido posiblemente el falso nueve y el lateral regista.
Cuando el City ganó dos títulos consecutivos de la Premier League, tenía ambas cosas. Todos marcaban y todos creaban. La temporada pasada, Cancelo sólo fue superado por Kevin De Bruyne y Gabriel Jesus en el número de asistencias del City en la Premier League. Era el defensa-creador, menos metrónomo que el hombre que podía proporcionar un balón que rompiera la defensa.
Y si la dinámica es diferente con Erling Haaland, con los requisitos que alteran más profundamente en el campo, sin falso nueve, con Cancelo registrando una asistencia de liga solitaria, el elemento táctico sólo se siente parte de la ecuación. Guardiola se ha mostrado inquieto últimamente, hablando de cómo su hambre como jugador disminuyó tras ganar cuatro Ligas consecutivas. Su intención es cambiar las cosas.
Si no sorprende que el City se haya echado atrás, es porque tiene un historial de desterrar a grandes nombres. El más importante, Ronaldinho, se produjo al principio de su carrera como entrenador. El más memorable, dado el elocuente rechazo del delantero al culto a Pep, fue Zlatan Ibrahimovic, uno de sus mayores fichajes.
Sin embargo, ninguno de los dos se sentía un jugador de Guardiola por antonomasia. Cancelo lo es; o, quizás más exactamente, lo era. Los jugadores han tardado tiempo en ganarse el favor de Guardiola, como es el caso de Ake, ahora en su tercera temporada en el Etihad Stadium. Pero Cancelo ya lo ha hecho: retrocedamos a su primera temporada y Guardiola no negó entonces que pudiera ser vendido. “Complicaciones con el entrenador”, reflexionó después. “Miculpa”. Pero entonces emergió como un catalizador creativo.
Ahora su caída en desgracia ha sido repentina. Fue titular en cada uno de los 19 primeros partidos de la temporada del City: no estará en el club en los 18 últimos encuentros de la Premier League. Esto puede significar que dos torpes temporadas coronen otras dos brillantes, que demuestre ser un jugador que, durante un periodo relativamente breve, fue excepcional. Porque los dos jugadores que más reinventaron el papel del lateral en Inglaterra fueron Trent Alexander-Arnold y Cancelo. Cada uno parecía único, no copiable. Y ahora la cultura de Cancelo en el City ha adquirido un significado diferente. Ahora se trata de su repentina salida, no de la clase con la que en una jugada aislada demostró su rango de pase.
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