La Fed aborda la inflación con su dirección más diversa

Cuando Diane Swonk asistió por primera vez a la conferencia económica anual de la Reserva Federal en Jackson Hole a finales de los años 90, hubo una hora feliz para las mujeres que asistían al evento. Apenas se llenó una mesa.

Ahora, la hora feliz “Mujeres en Jackson Hole” atrae a docenas de economistas y responsables de alto nivel, de Estados Unidos y del extranjero.

“Me alegro de que ahora haya cola para el baño de mujeres”, dijo Swonk, una veterana observadora de la Fed que es economista jefe del gigante contable KPMG.

No sólo en Jackson Hole, sino también en la sala de juntas de la Reserva Federal, donde su liderazgo se ha convertido en el más diverso de la historia. Hay más mujeres, negros y funcionarios abiertamente homosexuales que contribuyen a las decisiones sobre los tipos de interés del banco central que en cualquier otro momento de sus 109 años de historia. Muchos son también mucho menos ricos que los funcionarios a los que han sustituido.

Con el tiempo, dicen los economistas, una gama más amplia de voces profundizará la perspectiva de la Fed cuando sopese las consecuencias de subir o bajar los tipos. También puede ayudar a diversificar una profesión que históricamente no se ha considerado especialmente acogedora para las mujeres y las minorías.

“En términos generales, es útil”, dijo William English, antiguo economista jefe de la Fed que enseña en la Yale School of Management. “Hay pruebas de que los grupos diversos toman mejores decisiones”.

El banco central, como está haciendo ahora, sube su tipo de interés de referencia a corto plazo cuando quiere bajar la inflación, y lo reduce cuando quiere acelerar la contratación. Estos movimientos, a su vez, afectan a los costes de los préstamos en toda la economía: para hipotecas, préstamos para automóviles y préstamos para empresas, entre otros.

El viernes, en su discurso en el simposio de Jackson Hole, el presidente Jerome Powell subrayó que la Fed planea nuevas subidas de tipos y espera mantener su tipo de referencia alto hasta que el peor brote de inflación de las últimas cuatro décadas se reduzca considerablemente, aunque hacerlo provoque pérdidas de puestos de trabajo y dolor financiero para los hogares y las empresas.

Rhonda Vonshay Sharpe, economista y presidenta del Instituto de Mujeres para la Sociedad, la Equidad y la Raza, dijo que acogía con satisfacción la ampliación del liderazgo de la Fed. Sharpe dijo que tiene “la esperanza de que un grupo más diverso de personas preste atención” a lo que hace la Fed y aspire a puestos económicos de alto nivel.

Sugirió que las facultades y universidades deberían hacer más para alentar y preparar a los estudiantes para las carreras económicas, incluyendo la orientación de un mayor número de ellos hacia las matemáticas.

El cambio en la Fed ha sido rápido, con tres afroamericanos y tres mujeres que se han incorporado al comité de tipos de interés del banco central, compuesto por 19 miembros, este mismo año. (Según el sistema rotativo de la Fed, sólo 12 de los 19 miembros del comité votan cada año sobre sus decisiones de tipos).

La influyente Junta de Gobernadores de la Fed, de siete miembros, con sede en Washington, cuenta ahora con dos economistas negros, Lisa Cook y Philip Jefferson, que fueron nombrados por el presidente Joe Biden y tomaron posesión de su cargo este mes de mayo. Son la tercera y cuarta personas de raza negra en la Junta. Los gobernadores tienen derecho a votar en cada decisión sobre los tipos de interés de la Fed.

Biden también elevó a Lael Brainard, gobernador desde 2014, al poderoso puesto de vicepresidente de la junta.

Además, dos de los presidentes de los 12 bancos regionales de la Fed son ahora negros: Raphael Bostic, de la Fed de Atlanta, y Susan Collins, de la Fed de Boston. Collins, anteriormente rectora de la Universidad de Michigan, se convirtió en presidenta de la Fed de Boston este año. Bostic asumió el cargo en 2017.

Precisamente la semana pasada, Lorie Logan, antigua funcionaria de la Fed de Nueva York, se convirtió en presidenta de la Fed de Dallas. Cinco de los presidentes de bancos regionales son mujeres.

Nela Richardson, economista jefe de la empresa de procesamiento de nóminas ADP, señaló que la formación y la experiencia de los nuevos responsables políticos son similares a las de sus predecesores, ya que Cook, Jefferson y Collins son todos economistas con un doctorado, una proporción superior a la media entre los nuevos funcionarios de la Fed, dijo.

Richardson sugirió que tener más mujeres en la dirección de la Fed es especialmente importante ahora, porque muchos de los problemas a los que se enfrenta el banco central -incluido el bajísimo desempleo que está alimentando los aumentos salariales y la inflación- están relacionados con la capacidad de las mujeres para incorporarse a la fuerza laboral. En la actualidad, hay menos mujeres, en particular las madres de niños pequeños, que trabajan en comparación con las tendencias anteriores a la pandemia.

Este déficit se debe, en parte, al descenso del número de cuidadoras de niños desde la pandemia. Con menos mujeres trabajando o buscando trabajo, muchas empresas deben aumentar los salarios para competir por una menor cantidad de mano de obra. Esos salarios más altos suelen repercutir en los consumidores en forma de precios más elevados, lo que alimentainflación.

Swonk atribuye a Esther George, presidenta de la Fed de Kansas City, el mérito de haber impulsado el cambio en la conferencia de Jackson Hole al invitar a más mujeres a lo largo de los años, incluidas Cook y Collins, a asistir y participar en los paneles. Cada año, unos 130 influyentes banqueros centrales y economistas se reúnen en el Parque Nacional Grand Teton, en Jackson Hole, a finales de agosto, para establecer contactos y debatir los retos de la economía.

A pesar de que ha diversificado significativamente su liderazgo, la Fed aún no ha abordado un tema: Nunca ha habido un hispanoamericano en el comité de fijación de tipos de la Fed, una queja frecuentemente expresada por el senador Robert Menéndez, demócrata de Nueva Jersey. Por esa razón, Menéndez votó este año en contra de la confirmación de la reelección de Powell para un segundo mandato de cuatro años como presidente de la Fed.

Este año, Biden también nombró a Michael Barr, un antiguo funcionario del Departamento del Tesoro, como gobernador de la Fed, ocupando los siete puestos de la junta por primera vez en casi una década.

Vincent Reinhart, ex economista de la Fed que ahora trabaja en Dreyfus y Mellon, dijo que es inusual que la Fed haya experimentado tanta rotación tan rápidamente. Los gobernadores de la Reserva Federal tienen mandatos escalonados para que se produzca una vacante cada dos años. Los presidentes de los bancos regionales tienen mandatos de cinco años que pueden ser renovados.

“Este tiene que ser el cambio más dramático en el liderazgo de la Fed en un año que se haya registrado”, dijo.

Los nuevos miembros, incluido Barr, son más propensos a favorecer unos tipos más bajos para apoyar la economía y la contratación, dijo Reinhart. Sin embargo, por ahora, con la inflación cerca de un máximo de 40 años, el comité de políticas de la Fed se está moviendo de forma unánime para aumentar fuertemente las tasas para tratar de enfriar la economía y reducir la inflación. Hay pocos indicios de disensión de este enfoque, por ahora.

Tim Duy, economista jefe de SGH Macro en EE.UU., sugirió que la Fed se diferencia del Tribunal Supremo en un aspecto importante: El hecho de que un presidente haya nombrado a varios nuevos miembros del consejo de la Fed no afecta necesariamente a la formulación de políticas del banco central.

La Fed es una institución más tecnocrática, dijo Duy, “en la que es más probable que los puntos de vista de la gente evolucionen con el tiempo”, en respuesta a los datos económicos cambiantes. En su reunión de julio, los 12 miembros del comité de política monetaria de la Fed votaron a favor de una gran subida de tipos de tres cuartos de punto, un aumento inusualmente grande.

Aun así, Reinhart dijo que si la inflación cayera sustancialmente y pareciera estar bajo control y si el desempleo comenzara a aumentar a medida que las subidas de tipos de la Fed exprimen la economía, algunos de los designados por Biden podrían empezar a abogar por el fin de las subidas, o incluso por recortar los tipos.

El resultado podría ser una menor unanimidad en torno a las decisiones de la Fed, dijo Reinhart. O Powell podría acabar suspendiendo las subidas de tipos antes de lo que preferiría, para preservar el consenso.

“Hay muchas más oportunidades para las diferencias de opinión a medida que nos adentramos en este ciclo de subida de tipos”, dijo.