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A medida que el Reino Unido registra nuevos casos, por primera vez desde 2009, de la rara fiebre de Lassa, el mensaje clave de los líderes de la salud pública hasta ahora es que todavía no hay motivo de preocupación pública.
¿Qué es la fiebre de Lassa?
La fiebre de Lassa es una enfermedad causada por el virus de Lassa. El virus, que es transmitido por las ratas, suele contraerse por el contacto humano con alimentos o artículos domésticos que han sido contaminados por la orina o las heces de ratas infectadas.
El virus de Lassa se encuentra en los países de África Occidental, donde la enfermedad es “endémica”, lo que significa que está presente de forma constante pero limitada a esta región.
Se trata de una enfermedad viral hemorrágica como la enfermedad del virus del Ébola, la malaria, la shigelosis, la fiebre tifoidea y la fiebre amarilla.
¿Cuáles son los síntomas?
Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor del 80% de las personas infectadas por el virus de Lassa no presentan síntomas. La tasa de mortalidad global es del 1%.
Sin embargo, los infectados por la fiebre de Lassa pueden experimentar fiebre y debilidad general en los primeros días. Después pueden experimentar dolor de cabeza, dolor de garganta, dolor muscular, dolor en el pecho, náuseas, vómitos, diarrea, tos y dolor abdominal.
Alrededor de una de cada cinco infecciones puede dar lugar a una enfermedad grave que puede incluir hinchazón facial, líquido en los pulmones, sangrado por la boca, la nariz, la vagina o el tracto gastrointestinal.
La OMS señala que en las últimas fases pueden observarse casos de shock, convulsiones, temblores, desorientación y coma, mientras que la sordera se produce en el 25% de los pacientes recuperados. En la mitad de los casos se recupera la audición.
Y añadía: “La enfermedad es grave al final del embarazo, con muerte materna y/o pérdida fetal en más del 80% de los casos durante el tercer trimestre.”
Según la OMS, actualmente no existe ninguna vacuna autorizada para la fiebre de Lassa.
¿Dónde se han dado los casos en el Reino Unido hasta ahora?
Hasta ahora ha habido dos casos confirmados en Inglaterra, ambos en el Este de Inglaterra y un tercer caso “probable” que está siendo tratado en el Hospital de Bedfordshire.
Los casos identificados provienen de una misma familia y se han relacionado con viajes a África Occidental.
¿Cuál es el riesgo?
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido ha dicho hasta ahora que el riesgo para el público es “muy bajo”.
La autoridad de salud pública dijo que la enfermedad no se propaga fácilmente y que está en contacto con las personas que han tenido un contacto cercano que los casos confirmados.
Antes de los nuevos casos sólo se habían registrado ocho en el Reino Unido desde 1980, los dos más recientes en 2009.
El Dr. Sir Michael Jacobs, consultor de enfermedades infecciosas en el Royal Free de Londres, dijo: “Los casos importados rara vez se dan en otras partes del mundo. Dichos casos se dan casi exclusivamente en personas que trabajan en zonas endémicas en ocupaciones de alto riesgo, como los trabajadores médicos o de otro tipo de ayuda.”
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