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Mientras su cuerpo yacía en una capilla de descanso hace 20 años, la hija de Jeff Astle, Dawn, le hizo una promesa.
Astle había disfrutado de una carrera futbolística estelar con Notts County y West Brom anotando el gol de la victoria para los Baggies en la final de la Copa FA de 1968, y representó a Inglaterra en la Copa del Mundo de 1970 en México.
Sin embargo, a los 50 años, le diagnosticaron demencia de aparición temprana y murió a la edad de 59 años el 19 de enero de 2002, asfixiado en una fiesta para celebrar el 34 cumpleaños de Dawn.
En vida, su rápido deterioro, descrito como “un gigante fuera de control” por su viuda Laraine, se atribuyó a la enfermedad de Alzheimer.
Durante su enfermedad, su familia tuvo la sospecha de que su carrera en el fútbol había contribuido a su muerte.
“Siempre pensamos, siempre sospechamos, pero no sabíamos”, dijo Dawn a la agencia de noticias PA en una entrevista para conmemorar los 20 años desde la muerte de Astle.
“Una de las cosas más horrendas que hice fue ir a verlo a la capilla de descanso”, recuerda.
“Entré y nunca había caminado tan lento en mi vida, porque puedes ver el ataúd en la habitación. Mi mamá y yo estábamos aullando, fue horrible. Recuerdo que lo tomé de la mano y le dije: ‘Papá, te lo prometo, si el fútbol ha hecho esto, me aseguraré de que todo el mundo lo sepa’.
Salí de allí completa y absolutamente aturdida. En un abrir y cerrar de ojos, en los segundos que tardó en decirme que sabía que mi vida había cambiado para siempre.
Laraine Astle sobre el diagnóstico de demencia de Jeff Astle
Laraine recuerda haber notado por primera vez que algo no estaba bien cuando Astle tenía 54 años. Se había convertido en un elemento habitual y bienvenido cantando canciones en el programa ‘Fantasy Football League’ presentado por el comediante Frank Skinner, un fanático de Albion, y David Baddiel.
Pero al filmar la serie final del programa, Laraine notó que a Jeff le resultaba particularmente difícil aprender la letra de las canciones y dónde debía entrar.
Ella también notó una inquietud en él durante unas vacaciones en Ibiza y le suplicó que fuera a un médico de cabecera. Aceptó de mala gana y se sometió a una serie de pruebas.
Al final de la consulta, Laraine inventó una excusa para volver a entrar y ver al médico de cabecera a solas.
“El médico de cabecera dijo: ‘Voy a enviarlo para que le hagan un escáner, creo que tiene una demencia temprana’”, recuerda Laraine.
“Salí de allí completa y absolutamente aturdida. En un abrir y cerrar de ojos, en los segundos que tardó en decirme que sabía que mi vida había cambiado para siempre”.
Astle desarrolló un trastorno alimentario y en sus últimos meses ni siquiera podía recordar los nombres de sus hijos o nietos.
“Cuando (los nietos) Taylor y Matthew vinieron a verlo, su rostro se iluminó. Pude verlo luchando por recordar sus nombres”, dijo Laraine.
“Simplemente dijo: ‘Es mi hermosa niña y mi mejor chico’”.
En noviembre de 2002, poco menos de 10 meses después de su muerte, el forense Andrew Haigh dijo que el cerebro de Astle se parecía al de un boxeador. Registró un veredicto de muerte por enfermedad industrial, debido al repetido cabeceo de una pelota de Astle.
“Pensamos que ese resultado sería un momento decisivo, y el deporte reaccionaría con vigor para proteger a las generaciones futuras y ayudar a los héroes del pasado que morirían, con sus familias de rodillas. Asumimos incorrectamente”, dijo Dawn.
En 2001, la Asociación de Futbolistas Profesionales y la Asociación de Fútbol iniciaron un estudio que analizaba el vínculo entre la exposición al traumatismo craneoencefálico y el ‘cerebro de boxeador’, pero la familia quedó devastada al saber en 2014 a través de un reportero de Mail On Sunday que no había planes. para publicarlo
Dawn describe ese período entre la muerte de su padre y recibir esa noticia como “12 años perdidos”.
El neuropatólogo consultor Dr. Willie Stewart volvió a examinar el cerebro de Astle en mayo de 2014 y diagnosticó encefalopatía traumática crónica (CTE).
La familia lanzó la campaña ‘Justicia para Jeff’ que en abril de 2015 se convirtió en la Fundación Jeff Astle. La Fundación trabaja para apoyar a otras familias de exfutbolistas que viven con demencia.
“La gente habla del equipo de 1966, y con razón porque eran muy icónicos. Pero les puedo asegurar que esos cinco (que desarrollaron demencia) en el equipo no son únicos, realmente no lo son”, dijo.
La Fundación también ha liderado los llamados para una mayor investigación significativa sobre los riesgos de las lesiones por conmoción cerebral y subconmoción cerebral para la salud cerebral a largo plazo de los futbolistas.
En 2019, el estudio FIELD del Dr. Stewart, encargado dos años antes por la PFA y la FA, concluyó que los futbolistas tenían cuatro veces y media más probabilidades de morir por enfermedades neurodegenerativas que los miembros de la población general de la misma edad.
Otros estudios están analizando la causa de ese mayor riesgo, pero Dawn dijo: “No es por la hierba o las naranjas en el medio tiempo, ¿verdad?”
El fútbol ha tomado medidas más proactivas para mejorar la seguridad desde que se publicó ese estudio, con pautas de encabezado en el entrenamiento introducidas para menores de 18 años en 2020 y para el juego profesional y de adultos el año pasado.
Laraine recuerda “las lágrimas corrían por su rostro” de puro alivio cuando el ex presidente de la Asociación de Fútbol Greg Clarke le contó a la familia sobre sus planes para hacer que el fútbol infantil sea más seguro.
Aún quedan batallas por delante: Dawn ha descrito los protocolos de conmociones cerebrales del fútbol como “una farsa” y continúa haciendo campaña para que la demencia relacionada con el fútbol se clasifique como una enfermedad industrial.
Astle todavía es recordado con enorme cariño en West Brom, y la familia asistirá al partido de este sábado contra Peterborough. Su nieto de nueve años, Joseph, un gran fanático de Albion, será una de las mascotas.
El 19 de enero es el día que murió mi papá, no el día que nací yo. Él no querría eso, pero no puedo evitarlo.
Amanecer Astle
Antes de eso, la familia enfrenta un día difícil el miércoles, dos décadas después de la muerte de Astle.
“Es un día extraño. El 19 de enero es el día que murió mi papá, no el día que nací yo. Él no querría eso, pero no puedo evitarlo”, dijo Dawn.
“Mi papá murió por culpa del fútbol, y el fútbol no hizo nada. Sigo pensando ahora que no habrían hecho nada si no hubiéramos hecho lo que hemos hecho.
“Y los jugadores habrían seguido muriendo, y los niños que juegan un sábado o un domingo todavía estarían en riesgo”.
La guía de encabezados introducida y los estudios promovidos durante los últimos dos años y medio sin duda han sido estimulados por la incesante campaña de la familia.
Por lo tanto, la familia puede encontrar consuelo el miércoles en una promesa cumplida.
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