La lucha por acabar con las condenas a cadena perpetua de menores sin libertad condicional – que sólo ocurren en Estados Unidos

Lorenzo Harrell, de 46 años, dice que tiene una deuda con la sociedad que nunca podrá pagar, tras cometer un homicidio a los 17 años durante una disputa en el mundo de la droga del Detroit de los años 90.

“Estaba en el mismo juego que yo, el de la droga. Ni siquiera conocía al tipo”, dijo el Sr. Harrell. “Cada día que me despierto, rezo por su familia. Llevo 20 años haciendo esto”.

Sin embargo, hasta hace poco era una deuda que no podía saldar, que no podía convertir en algo positivo para la comunidad. Ingresó en prisión en 1993, cuando era un adolescente, condenado a cadena perpetua juvenil sin libertad condicional (JLWOP). Parecía el final del camino.

No sabía que ese castigo existía hasta que estuvo en el tribunal, pero el sistema de justicia penal le resultaba familiar. Hijo de un padre drogadicto y de una madre alcohólica, el Sr. Harrell fue detenido por primera vez a los nueve años, describiéndose a sí mismo como el “típico adolescente negro empobrecido y americano”.

“Fui criado principalmente en las calles por la gente a la que admiraba, que eran los traficantes de drogas y demás”, dijo.

Cuando llegó a la cárcel de adultos, reconoció a muchos de los adolescentes y jóvenes que le rodeaban. Se conocían de la cárcel de menores. Aceptó su destino y se centró en intentar sobrevivir al mundo de “depredadores y presas” de la violencia carcelaria. Sanar a los que hizo daño, curarse a sí mismo, estaba lejos de su mente.

Finalmente, una visita de su hija en 1997 le inspiró para cambiar las cosas, dejar las drogas e intentar superarse. Se apuntó a un programa de formación para aprender a ser traductor de braille, una de las opciones que se ofrecían. No tenía una conexión personal con los discapacitados visuales, pero pensó que trabajar con el braille parecía una buena forma de hacer algo positivo.

“A partir de ese momento empecé a trabajar en mi vida, no importaba que mi condena fuera de por vida sin libertad condicional, sólo quería ser lo mejor que pudiera ser en esa situación”, dijo.

Un par de decisiones del Tribunal Supremo le dieron la oportunidad de hacerlo mejor. En 2019, después de pasar de niño a hombre durante casi tres décadas en prisión, la creciente tendencia legal y legislativa a abolir la cadena perpetua juvenil sin libertad condicional le permitió volver a ser condenado y, finalmente, liberado.

Ahora, trabaja como traductor de braille y asistente en la oficina de defensa de apelaciones del estado en el área de Detroit, y trabaja en la reforma de la justicia penal. Es el final de un largo camino para el Sr. Harrell, que en su día fue uno de los aproximadamente 1.500 a 2.500 niños en un momento dado condenados a cadena perpetua juvenil sin libertad condicional.

Estados Unidos es el único país del mundo que permite que los niños sean condenados a cadena perpetua, y si un grupo de reformistas se sale con la suya, Michigan será el siguiente de un movimiento creciente de estados que quiere abolir este castigo. Si tienen éxito, significará que la mayoría de los estados de EE.UU. han prohibido el castigo, un punto de inflexión en la historia de la justicia penal estadounidense.

Las cosas parecían muy diferentes hace tiempo. En 2012, todos los estados, excepto cinco, permitían que los niños fueran condenados a cadena perpetua sin libertad condicional. Luego, llegó Miller v. Alabama (2012) y Montgomery contra Luisiana (2016). El primero determinó que casi todas las sentencias juveniles de cadena perpetua sin libertad condicional eran inconstitucionales, y que toda sentencia obligatoria de este tipo estaba prohibida. El segundo aplicó estos principios con carácter retroactivo a los casos más antiguos. Fue un momento importante, como escribió el juez Kennedy en Montgomery, reconociendo que “los niños son constitucionalmente diferentes a los adultos en su nivel de culpabilidad”.

Ahora, 25 estados y el Distrito de Columbia han abolido la cadena perpetua juvenil sin libertad condicionaly otros siete no tienen a nadie cumpliendo dicha condena.

“Los cerebros de los niños no están completamente desarrollados”, explicó. “Les falta la capacidad de apreciar las consecuencias y los riesgos de sus acciones. Carecen de control de los impulsos. No son tan buenos regulando sus emociones. La presión de los compañeros ejerce mucha influencia sobre estos niños, al igual que los traumas.”

Por eso el CFSY se ha unido a otros grupos de justicia penal, asícomo una coalición bipartidista de legisladores, para impulsar el fin de la cadena perpetua juvenil sin libertad condicional en Michigan, el estado con la mayor población de menores condenados a cadena perpetua del país.

Este año, los legisladores empezaron a presionar para que los menores de 18 años sólo puedan recibir una sentencia máxima de 60 años en prisión, y sean elegibles para la revisión de la libertad condicional después de 10 años dentro.

“Todos los individuos deben rendir cuentas de sus actos”, dijo el senador estatal Michael MacDonald, uno de los patrocinadores republicanos de la iniciativa, dijo en enero. “Sin embargo, sobre todo cuando se trata de jóvenes, hay que centrarse en la rehabilitación y en la creación de un futuro como miembro productivo de la sociedad, en lugar de limitarse a gastar millones de dólares para castigarlos”. Estas reformas sustituirían las leyes de cadena perpetua sin libertad condicional para menores, que han sido consideradas inconstitucionales, por esquemas responsables sobre cómo tratar a los menores que han cometido delitos.”

Los legisladores también esperan aprobar disposiciones para que los tribunales deban tener en cuenta la edad, la inmadurez, el entorno familiar, las circunstancias vitales y el entorno social del menor a la hora de sopesar las sentencias severas.

Es un cambio que no podía llegar lo suficientemente pronto para algunos que cumplen cadena perpetua en Michigan. Seis años después de la Montgomery decisión en 2016, 80 personas elegibles para la revisión aún no han recibido una primera audiencia de resentencia, según CSFY.

También hay un impulso fuera de la casa del estado.

Este año, el Tribunal Supremo de Michigan pareció adelantarse a los legisladores, fallando que los tribunales deben considerar a los adolescentes de hasta 19 años como constitucionalmente diferentes a los adultos durante todas las sentencias, no sólo las que implican cadena perpetua sin libertad condicional, señalando que los jóvenes tienen “una menor culpabilidad y mayores perspectivas de reforma.”

Como otras campañas de justicia penal en torno a contratación de segunda oportunidad y supresión automática de antecedentes han demostrado, la reforma del sistema penitenciario y sus consecuencias han mostrado un amplio atractivo bipartidista, en parte porque los problemas en cuestión son muy evidentes.

Los reformistas esperan que la gravedad de condenar a un niño a cadena perpetua, no muy lejos de una sentencia de muerte, sea suficiente para conmover a algunos en las dimensiones morales. También creen que las estadísticas que demuestran que los menores condenados a cadena perpetua tienen una reincidencia de aproximadamente el 1 por ciento de reincidencia convencerán a otros de que esas sentencias tan severas no sirven para la seguridad pública.

Según los datos de CSFY, estados como Arkansas y Wyoming están poniendo en libertad condicional al 50 por ciento o más de sus menores condenados a cadena perpetua, lo que sugiere que muchos están preparados para la reforma.

Otros estados parecen dispuestos a unirse a Michigan en este camino.

Este año, el Tribunal Supremo de Carolina del Norte sostuvo en un par de casos relativos a personas condenadas cuando eran niños, que cualquier condena superior a 40 años debe ser susceptible de libertad condicional, y que una larga condena para un joven de 15 años que se declaró culpable de violar y matar a su tía, y que no sería susceptible de libertad condicional hasta dentro de 45 años, era inconstitucional.

En Nuevo México, el Senado aprobó un proyecto de ley que prohíbe la vida juvenil sin libertad condicional en febrero, y el estado no tiene actualmente ningún condenado a cadena perpetua que haya entrado en prisión cuando era niño.

El Sr. Shipp, de CFSY, dijo que este movimiento nacional ofrece una rara oportunidad de reforma no partidista.

“Este no es un tema en el que sólo los estados costeros lo hayan hecho. Cuando se tiene a los dakotas a bordo con Ca, realmente nos enorgullecemos de ser capaces de evitar que la gente sienta que este es un tema partidista”, dijo. “Este es un tema en el que podemos unir a conservadores y progresistas”.

El Sr. Harrell es partidario de dar una segunda oportunidad a los ex reclusos juveniles.

“Sé que todo el mundo tiene la capacidad de cambiar, todo el mundo”, dijo, mientras se oía a su hija jugar de fondo en nuestra llamada telefónica.

“Veo a muchos de nosotros, jóvenes de por vida, por aquí”, continuó. “Muchos de nosotros estamos haciendo cosas maravillosas. No puedes decirme que hay gente que no puede salir y marcar la diferencia en la comunidad. Es difícil de creer porque lo veo todos los días”.